CHICAGO— Qualunque sia la effective della stagione dei Toronto Raptors nelle prossime settimane o più, probabilmente dovrebbe essere apprezzato il fatto che non sia qui.
Non “qui” come a Chicago. Niente di sbagliato con Chicago. La pizza è ottima, l’architettura del centro è accattivante.
Ma “qui” come dove sono i Bulls: iniziano una ricostruzione che avrebbero dovuto iniziare anni fa e non c’è altro da fare che giocare il filo, aspettando la fortuna della lotteria.
“Qui” nel senso di, bloccato in uno United Heart non molto pieno, non molto rumoroso, dove i tifosi hanno avuto una squadra di playoff da sostenere solo una volta in nove anni e probabilmente non l’avranno ancora per un po’.
“Qui”, come nel caso della più grande ondata di energia tra il pubblico tutta la notte, si è verificata la gara del Dunkin’ Donut che si è svolta nel terzo quarto sul tabellone video. O almeno lo è stato fino a quando il playmaker giapponese Yuki Kawamura, alto un metro e settanta, ha colpito un saltatore con 4:13 rimasti nel quarto quarto.
Quel tiro ha ridotto il vantaggio dei Raptors a 33, ma in qualche modo Toronto è riuscita a superare la tempesta vincendo 139-109.
È stata la terza consecutiva di Toronto e la prima in un viaggio di cinque partite. I Raptors si recheranno a Denver per l’incontro con i Nuggets venerdì con un document di 39-29 e al quinto posto (a partire da giovedì mattina) nella fitta Japanese Convention, una partita intera su Orlando al sesto, e due partite e mezzo dietro Cleveland al quarto.
Dove tutto ciò porterà i Raptors in questa stagione e oltre è una questione aperta. Dopotutto, Toronto period un po’ in ritardo per iniziare la propria ricostruzione un paio di anni fa e il modo in cui passano a una squadra di basket a livello di campionato da dove si trovano ora non sembra ovvio.
Una squadra dei Raptors che si sta assumendo la responsabilità del proprio destino nella parte più sostanziosa del programma NBA per la prima volta in quattro stagioni e solo la seconda volta in sei è rinfrescante. Anche divertente.
Questa è una squadra che fa tutto il possibile per guadagnarsi un posto nei playoff ed essere al suo meglio competitivo quando arriva lì. Dopo aver perso sei su otto in modo scoraggiante, i Raptors si sono ripresi con tre vittorie consecutive: le due precedenti alla partita dei Bulls sono arrivate in modo convincente contro i Detroit Pistons e i Phoenix Suns. Stanno costruendo un caso.
“Le ultime tre partite sono state un ottimo punto di svolta per noi”, ha detto RJ Barrett, che ha guidato tutti i marcatori con 23 punti su 9 su 15 tiri, di cui 3 su 7 su tre. “Abbiamo avuto un po’ di tregua lì, cercando di capire le cose e l’abbiamo capito. Abbiamo visto cosa dobbiamo fare e lo abbiamo fatto nelle ultime tre partite. Quindi ora, dopo averlo capito, dobbiamo solo provare a farlo in modo coerente”.
Hanno fatto molte cose che valeva la pena ripetere.
La sequenza nel secondo quarto in cui Jakob Poeltl (17 punti, otto rimbalzi), arzillo come ha sempre fatto per tutta la stagione, ha bloccato un lay-up dei Bulls da un lato, è scattato per connettersi con Barrett per un facile punteggio su un pick-and-roll dall’altro e poi ha restituito il favore colpendo un Barrett tagliente al successivo possesso offensivo?
Di più non può che essere positivo.
O quando Barrett ha colpito Scottie Barnes (18 punti, sette rimbalzi e tre help al tiro 6 su 10) sul palo e Barnes ha lanciato un passaggio incrociato sopra la difesa a Sandro Mamukelashvili (17-4-5 in 22 minuti) per quale è stata la decima tripla dei Raptors al loro 18esimo tentativo a metà del terzo quarto? Anche quello è stato bello. C’erano altri esempi.
“Ho pensato che tutti i ragazzi, i titolari, abbiano preso questa partita molto, molto sul serio e dalla panchina (tutti) abbiano fatto davvero un ottimo lavoro”, ha detto l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic. “Quindi un gioco completo.”
Se ciò significhi che i Raptors possono eccellere nei playoff o se saranno veloci al primo turno o addirittura inciamperanno nel torneo di play-in è una questione aperta.
Ma ciò che è un fatto freddo e duro è che i Raptors sono molto migliori delle cattive squadre della NBA, tra cui i Bulls. Per quanto lontano arrivino i Raptors, sono molto lontani da quello.
La vittoria di mercoledì è stata la 18esima vittoria dei Raptors contro squadre che sono attualmente nelle ultime 10 della classifica. Hanno perso solo cinque di questi incontri.
Ancora più importante, i Raptors non hanno giocato con il loro cibo contro Chicago. Hanno trattato i Bulls come una tipica pizza profonda e hanno scavato.
Sono esplosi dal cancello e erano in vantaggio 32-17 dopo il primo quarto e 72-45 all’intervallo. I Bulls sono stati difensivamente indifferenti, ma ciò non dovrebbe togliere nulla al fatto che, in quella che è stata effettivamente una mischia a ritmo sostenuto, i Raptors hanno eseguito advert alto livello, contando 24 dei loro 33 help nei primi tre quarti.
Il risultato è stato che tutti e cinque i titolari sono finiti in doppia cifra, e Ja’Kobe Walter (18 punti al tiro 4 su 6, una coppia di tre e 8 su 9 dalla linea di tiro libero) si è unito a Mamukelashvili nel superare la soglia dei 10 punti dalla panchina.
È stato un lavoro notturno da professionisti.
Durante i tre quarti – entrambe le squadre hanno tirato i titolari all’inizio del quarto con i Raptors in vantaggio di 36 – Toronto ha tirato con il 59,7% da terra e il 50% da tre, convertendo 11 dei loro 22 tentativi.
“Questo è il periodo dell’anno in cui devi ottenere qualche vittoria”, ha detto Barrett. “Devi impegnarti ancora di più. E come veterinario, significa solo sapere il momento per dare quella marcia in più. “
Chicago potrebbe essere stata una scelta facile – i Bulls sono ora 5-18 nelle ultime 23 partite e 28-41 in stagione – ma l’esecuzione dei Raptors è stata perfetta.
Con 14 partite alla effective e un posto per i playoff in mano, hanno solo bisogno di più.
Essere pronti: La svendita della scadenza commerciale dei Chicago Bulls ha creato una grande opportunità per Leonard Miller di Toronto. L’attaccante del terzo anno è stato acquistato dal Minnesota a febbraio e ha iniziato contro i Raptors della sua città natale mercoledì. Alla effective ha giocato 27 minuti e ha segnato 13 punti tirando 6 su 9. In 14 partite con Chicago da quando è stato acquisito alla scadenza, Miller ha giocato più minuti (273) dei 179 minuti giocati in più di due stagioni come potenziale cliente, classificato al 33esimo posto assoluto nel Draft 2023. Il metro e ottanta Miller aveva iniziato quattro partite consecutive prima di mercoledì e aveva messo a segno 14 punti, 8,8 rimbalzi (di cui 3,3 in attacco) con il 52,3% di tiri (28,6% da tre).
“Voglio dire, ha un motore davvero buono. È bravo sul vetro”, ha detto l’allenatore dei Bulls Billy Donovan. “Penso che, come ogni giovane giocatore che non ha avuto la possibilità di giocare molto all’inizio della sua carriera… deve migliorare in termini di piano di gioco e disciplina, conoscendo il campionato, sapendo chi sta difendendo, cose del genere. Ma penso che tiri la palla abbastanza bene. Può metterla in campo un po’. Penso che possa essere un ragazzo molto, molto promettente per noi. Penso a quello che ha fatto fino advert ora, in un breve periodo di tempo (di) avere l’opportunità di giocare, ne sta traendo il massimo vantaggio.
Essere pronti II: Quando ho parlato con Miller prima della partita, ha detto che ha cercato di mantenere le cose semplici nei suoi primi minuti NBA. Produrre non è mai stato un problema per lui: il 22enne ha segnato una media di 20,1 punti e 10,2 rimbalzi con il 51,6% di tiri (35,2% su tre) in 55 partite di G-League giocate in tre stagioni. Ma non c’erano minuti di sviluppo disponibili per lui in Minnesota in una squadra di veterani con aspirazioni al campionato. A Chicago ce ne sono moltissimi, ma non li dà per scontati.
“Restare bloccato e fare quello che ho fatto per tutta la vita, giocare con un buon impegno per aiutare la mia squadra a vincere”, ha detto del suo approccio. “Voglio dire, abitudini vincenti come la spinta, lo sforzo, il rimbalzo, la difesa, la gestione del campo in transizione… sento che è ciò di cui la squadra ha bisogno e ciò che vuole l’allenatore – e non aver paura di essere aggressivo in fase offensiva.” Dovrebbe esserci un posto nell’NBA per un giocatore longilineo alto un metro e ottanta che corre bene e gioca con grande energia.
Miller è arrivato tardi al basket d’élite: ha giocato solo una stagione alla scuola elementare prima di unirsi all’ormai defunto programma G-League Ignite. Ma è finito in una situazione in cui può giocare e superare i suoi errori, il che fa ben sperare. “Ci sono molte cose che devo fare e che ci rendono speciali. E sto cercando di fare queste cose al meglio delle mie capacità… ma sento che la preparazione e la fiducia in me stesso mi hanno aiutato advert arrivare fin qui. So di cosa sono capace e quindi il fatto che possano fidarsi di me per andare là fuori e aiutarci è bello da vedere.”
La quindicesima parte dell’uomo… 3? Sento che sto cercando di risolvere quest’ultimo posto nel roster ormai da troppo tempo, dato il valore relativo della soluzione. Ma stiamo arrivando al punto della stagione in cui trovare qualcosa di “nuovo” diventa un po’ più difficile, quindi persisterò, forse contro il mio miglior giudizio. La scorsa settimana ho avuto alcune conversazioni che mi hanno portato a credere che i Raptors avrebbero aggiunto qualcuno con un contratto di 10 giorni per questo viaggio in corso, ma non c’erano volti nuovi con il membership mercoledì a Chicago.
Dovrei aggiungere che, innanzitutto, la quantità di attenzione che gli ho dedicato supera il suo significato. A questo punto, la probabilità che Rajakovic conceda un tempo di gioco significativo a qualcuno al di fuori dei suoi primi otto o nove giocatori, per non parlare di qualcuno aggiunto con un contratto di 10 giorni in questa fase, è minima (grida Mo Bamba). Ma dopo aver effettuato nuovamente il check-in, sono certo che esiste un piano per aggiungere qualcuno in 10 giorni, ma non oggi o domani. Vale la pena notare che i Raptors 905 giocheranno a Salt Lake contro la squadra della G-League dello Utah la mattina di lunedì 23 marzo. Quindi, se i Raptors volessero firmare, per esempio, Markelle Fultz (l’ex scelta numero 1 che cerca di tornare in NBA con i Raptors 905) per un 10 giorni a quel punto, almeno risparmieranno un biglietto aereo, immagino.
