Una narrazione classica, risalente al classico incontro di Davide contro Golia, è il perdente contro il favorito.
L’unico problema è che il perdente è un perdente per la ragione. Certo, a tutti piace quando vince un Davide, ma Golia di solito lo scaccia by way of con prevedibile facilità e poi lo sbatte nella terra. Il che porta a un problema: chi, oltre ai devoti tifosi della squadra in questione, fa il tifo per i campioni perenni? Non è un po’ come guardare Hoosiers e tifare perché i ragazzi più grandi sconfiggano gli sfavoriti sfavoriti di Gene Hackman? O guardare Rocky IV e fare il tifo per Drago?
Nel basket universitario femminile, 12 squadre di divisione I hanno terminato imbattute la stagione regolare e i tornei di conferenza dal 2009. Sei di loro hanno vinto il campionato nazionale. (Nel 2014, due squadre imbattute – Connecticut e Notre Dame – si sono affrontate in finale.) Nella Division III, 10 degli ultimi 11 vincitori del torneo sono rimasti imbattuti e la New York College ha 91 vittorie consecutive. I Violets hanno superato l’UConn conquistando il secondo posto tra le serie di vittorie più lunghe nella storia del basket femminile NCAA, secondi solo a… UConn, che ha vinto 111 vittorie consecutive dal 2014 al 2017. La Division III in questa stagione ha avuto tre squadre imbattute si avviano al torneo, ma Washington e Lee hanno perso negli Elite Eight, lasciando la NYU e Scranton a combattere nelle Ultimate 4 per determinare quale squadra imbattuta disputerà la finale.
Il basket maschile ha avuto molte meno squadre dominanti. Nessuna squadra di divisione I è entrata imbattuta nel torneo NCAA dai tempi di Gonzaga nella stagione 2020-21 colpita dal Covid. L’ultima squadra a superare la Division I in un’intera stagione è stata il Kentucky nel 2014-15, e i Wildcats hanno perso nelle Ultimate 4. Nessuna squadra è rimasta imbattuta per tutta la stagione, tornei compresi, da quando l’Indiana ce l’ha fatta 50 anni fa.
La squadra imbattuta della Divisione I di quest’anno è familiare a tutti coloro che hanno una conoscenza anche più superficiale del basket femminile. È il Connecticut. Ancora.
Gli Huskies sono arrivati imbattuti al torneo NCAA nove volte e hanno proseguito con il campionato nazionale in sei di quelle occasioni. Hanno vinto 90 partite consecutive alla high quality degli anni 2000 e 111 partite consecutive a metà degli anni 2010.
Ecco la parte spaventosa di questa stagione: il margine medio di vittoria dell’UConn è di oltre 38 punti a partita. Niente di tutto questo vuol dire UConn non posso perdere. Un raggio di speranza per i tifosi non-Huskies: le ultime due volte gli Huskies sono arrivati fino a questo punto imbattuti, non hanno vinto il campionato nazionale. Quest’anno non sono stati messi seriamente alla prova dalla vittoria di misura sul Michigan a novembre. Le squadre che non devono lottare per la vittoria nella stagione regolare potrebbero piegarsi sotto pressione nelle Ultimate 4.
L’allenatore Geno Auriemma, che sta terminando la sua 41esima stagione alla UConn, preferirebbe senza dubbio che la sua squadra avesse affrontato partite più difficili in questa stagione. Uno sguardo pre-campionato al loro programma suggeriva che non sarebbe stato un gioco da ragazzi. Ma Tennessee, USC e Notre Dame hanno tutte sottoperformato quest’anno. L’unico avversario di alto livello che gli Huskies hanno affrontato da dicembre in poi è stato l’Iowa, che ha ottenuto un seme n. 2 nel torneo NCAA, ma gli Hawkeyes sono a un paio di stagioni di distanza dai loro anni di gloria alimentati da Caitlin Clark. Auriemma farà sicuramente del suo meglio per preparare gli Huskies a un finale di partita pieno di pressione.
Ma le squadre che possono regalare agli Huskies un gioco del genere si contano sulle dita di una mano. Nel basket maschile, la testa di serie numero 1 in assoluto Duke ha perso quest’anno contro Texas Tech e North Carolina, che hanno guadagnato rispettivamente la testa di serie n. I Blue Devils potrebbero certamente perdere negli Candy 16 o negli Elite Eight. Nel girone femminile, è quasi inconcepibile che l’UConn possa perdere contro qualcuno che non sia una delle altre teste di serie: UCLA, South Carolina o Texas. L’UCLA è 31-1, avendo perso solo contro il Texas. La Carolina del Sud (31–3) e il Texas (31–3) si sono inflitte sconfitte a vicenda nella stagione regolare prima che i Longhorns vincessero la partita di gomma nella finale del torneo SEC.
Una statistica riassume quanta meno parità abbia il basket femminile rispetto a quello maschile: nelle ultime 28 stagioni completate, la campionessa della Divisione I femminile ha avuto un report migliore rispetto alle controparti maschili.
Anche un campionato femminile del Connecticut non sarebbe una sorpresa dal punto di vista storico. Gli Huskies hanno vinto 11 volte dal 2000 in poi. Solo altre otto squadre – South Carolina (3), Baylor (3), Notre Dame (2), Tennessee (2), Maryland, Texas A&M, Stanford e LSU – hanno vinto un campionato nazionale in quell’arco di tempo. Il basket maschile ha visto 13 numerous squadre tagliare le reti in quell’arco di tempo e otto diversi campioni solo negli ultimi 10 tornei.
I fan del Connecticut apprezzano sicuramente il loro dominio. Nemmeno i fan della Carolina del Sud, dove Daybreak Staley ha costruito un programma che è andato in punta di piedi con UConn sin dal suo rivoluzionario campionato nazionale nel 2017, non si lamentano. Ma lo sport nel suo complesso sta meglio quando talenti e campionati sono così concentrati in un piccolo gruppo di scuole?
La NFL ha molti meccanismi per instillare la parità, e funziona: 20 squadre numerous hanno alzato il trofeo nei 60 anni di storia del Tremendous Bowl, e solo quattro franchigie non hanno mai giocato nella grande partita. Anche l’NBA, in cui uno o due giocatori dominanti possono creare una dinastia (Michael Jordan con i Bulls, Stephen Curry con i Warriors), ha avuto 14 campioni diversi dal 1994.
In generale, più uno sport è sano, più le sue squadre sono aggressive. Il softball è entrato e uscito dal programma olimpico, in parte perché tre paesi hanno ottenuto 13 delle 15 medaglie premiato nello sport. I tornei di hockey su ghiaccio femminile di solito prevedono due competizioni: USA-Canada per l’oro, poi tutti gli altri per il bronzo. La Coppa del Mondo di calcio femminile è molto più interessante ora che numerous squadre possono vincere in un dato torneo.
Negli sport universitari, la popolarità del basket maschile è cresciuta solo da quando la dinastia dell’UCLA è finita a metà degli anni ’70. Il calcio femminile non è più una parata annuale per la Carolina del Nord, il che è una brutta notizia a Chapel Hill, ma un buon segno che lo sport sta ora producendo più talenti del calibro di un campionato di quanti una singola squadra possa raccoglierne.
Come la maggior parte degli sport universitari, il basket femminile è a un bivio. La libertà di movimento offerta dal portale di trasferimento dovrebbe fornire un minimo di parità poiché i giocatori che ricevono meno tempo di gioco di quanto vorrebbero possono passare a una scuola diversa. D’altra parte, gli atleti ora possono ottenere accordi su nome, immagine e somiglianza (NIL), ed è sicuro dire che i giocatori hanno maggiori probabilità di incassare in un programma di selezione come UConn rispetto a una scuola che non riceve così tanti giochi su ESPN o tanti fan sugli spalti.
Gli oddsmaker hanno indicato gli Huskies come favoriti schiaccianti per vincere il torneo femminile quest’anno. Le probabilità sono piuttosto buone che diventeranno i favoriti negli anni a venire. Nessuno ha il diritto di chiedere a UConn di smettere di essere così dominante. Per il bene dello sport, spetta a tutti gli altri trovare le risorse per migliorare.
