MIAMI — Il Venezuela ha vinto il World Baseball Traditional per la prima volta, rimbalzando da un vantaggio perso all’ottavo inning e battendo gli Stati Uniti 3-2 martedì sera grazie alla doppietta decisiva di Eugenio Suárez al nono.
La volata sacrificale del terzo inning di Maikel Garcia e l’homer del quinto inning di Wilyer Abreu contro il debuttante Nolan McLean hanno costruito un vantaggio di 2-0 davanti a un ruggente pubblico pro-America Latina. Nel frattempo, il mancino Eduardo Rodríguez e i soccorritori a luci spente hanno limitato gli americani a due successi fino al settimo.
Bobby Witt Jr. ha camminato con due eliminati all’ottavo e Bryce Harper ha guidato il secondo cambio consecutivo di Andrés Machado oltre la recinzione del centrocampo per un homer da due punti che ha pareggiato. Harper ha trotterellato lentamente intorno alle basi e ha preso tempo in terza posizione per salutare l’allenatore Dino Ebel.
Luis Arraez ha camminato contro Garrett Whitlock partendo dal nono posto. Il corridore Javier Sanoja ha rubato il secondo posto proprio prima del tiro del ricevitore Will Smith ed è tornato a casa quando Suárez ha raddoppiato nel divario centrale sinistro. Suárez allargò le braccia e indicò il cielo in seconda base mentre i compagni di squadra uscivano dalla panchina per salutare Sanoja al piatto.
Daniel Palencia ne ha segnati due in una metà inferiore perfetta per finire un tre-hitter e ottenere la sua terza parata del WBC, eliminando Roman Anthony per terminare la partita. I venezuelani corsero all’interno del campo per festeggiare mentre gli americani sgomenti li fissavano appoggiandosi alla ringhiera della panchina.
“Nessuno credeva nel Venezuela ma ora vinciamo il campionato”, ha detto Suárez. “Questa è una festa per tutto il Paese venezuelano”.
Nonostante un annunciato elenco di stelle guidate da Aaron Decide, Harper e Paul Skenes, gli Stati Uniti hanno perso la seconda finale consecutiva del principale evento internazionale di baseball e sono rimasti senza titolo dal 2017.
Decide è stato 0 su 4 con tre strikeout nella partita di campionato e ha segnato .222 con cinque RBI nel torneo, mentre Harper ha battuto .214 con tre RBI e Alex Bregman .143 con quattro RBI. Gli Stati Uniti hanno segnato nove punti nelle tre partite della fase a eliminazione diretta battendo .188.
In vista di un incontro con sfumature politiche, giocatori e allenatori hanno evitato di discutere dei disordini governativi tra le nazioni, intensificati quando l’esercito americano ha catturato il presidente venezuelano Nicolás Maduro a gennaio. Il pubblico tutto esaurito di 36.190 persone al LoanDepot Park period fortemente pro-Venezuela, con alcuni giocatori americani che fischiavano durante le presentazioni.
Il Venezuela è diventata la seconda nazione latinoamericana a vincere il WBC, dopo la Repubblica Dominicana nel 2013. Gli Stati Uniti hanno vinto il titolo nel 2017 e hanno perso la finale del 2023 contro il tre volte campione del Giappone su questo campo.
Ripetutamente durante il torneo, i giocatori venezuelani hanno descritto la squadra come una famiglia, e i fratelli Willson e William Contreras sono saliti insieme sul podio per ricevere le loro medaglie. La maggior parte dei fan è rimasta mezz’ora dopo l’eliminazione della finale e si è unita ai giocatori nel cantare l’inno nazionale del Venezuela, “Gloria al Bravo Pueblo (Gloria al popolo coraggioso)”.
“Giochiamo con passione, con amore, perché sentiamo la maglia”, ha detto Suárez.
Mentre gli Stati Uniti, il Giappone e la Repubblica Dominicana hanno attirato gran parte dell’attenzione in vista della sesta edizione dell’evento che coinvolge 20 nazioni, il successo del Venezuela non è stato così sorprendente. Sessantatré giocatori nati in Venezuela sono apparsi nei roster della giornata di apertura della Main League Baseball lo scorso anno, il secondo numero al di fuori degli Stati Uniti dietro ai 100 della Repubblica Dominicana.
Il Venezuela è andato avanti nel terzo inning contro McLean, ottenendo il vantaggio perché Tarik Skubal e i Detroit Tigers hanno deciso che il due volte vincitore del Cy Younger Award sarebbe apparso solo al primo turno.
Salvador Perez ha tagliato un singolo sul primo tiro e Ronald Acuña Jr. ne ha eliminato uno. I corridori avanzarono quando McLean fece rimbalzare una palla curva e Garcia lo seguì con una volata al sacco verso il centro.
Abreu ha raddoppiato il vantaggio lanciando una palla veloce di 414 piedi verso il centro. Il suo casco è caduto quando ha girato la seconda volta e ha saltato per l’eccitazione mentre si avvicinava al piatto, dove è stato accolto da una fila di compagni di squadra.
Rodriguez ha concesso un colpo in 4 inning e 1/3 prima che il Venezuela si rivolgesse al suo bullpen.
I giocatori statunitensi erano arrivati al LoanDepot Park con le maglie da hockey olimpiche indossate dalle partite, coordinati dall’outfielder Pete Crow-Armstrong e Jack Hughes, che il mese scorso hanno segnato il gol della medaglia d’oro contro il Canada.
In uno stadio buio pieno di tifosi che indossavano braccialetti con luci festive lampeggianti, Decide e Arraez hanno guidato le squadre lungo le linee di fallo per le presentazioni mentre portavano le bandiere della loro nazione.
