FILADELFIA – Otto anni fa, Ryan Odom divenne il primo allenatore a guidare una testa di serie n. 16 per ribaltare una n. 1 nel torneo NCAA.
Dalla parte sbagliata della storia quella notte c’period una Virginia sbalordita. Ora la storia di Odom ha chiuso il cerchio poiché l’ex allenatore dell’UMBC non solo ha riportato i Cavaliers a ballare nel primo anno, ma li ha portati a pochi punti dal titolo di un torneo ACC.
Questa volta, la squadra di Odom è la preda, non i cacciatori, poiché i Cavaliers numero 3 aprono la regione del Midwest contro il numero 14 di Wright State venerdì pomeriggio.
La Virginia (29-5) si riprese dall’imbarazzo contro l’UMBC vincendo il titolo nazionale un anno dopo. Da allora il programma non ha vinto una partita del torneo NCAA, lasciando cadere i successi al primo turno in Ohio e Furman nel 2021 e nel 2023 prima di essere battuto nei First 4 del 2024 dallo Stato del Colorado.
Tutto questo prima del brusco ritiro di Tony Bennett prima della stagione 2024-25. Nel suo primo anno sotto Odom, che ha ampliato il suo curriculum guidando lo Utah State e la VCU al torneo NCAA, Virginia ha ottenuto un miglioramento di 14 vittorie rispetto alla sua campagna solitaria sotto la guida dell’allenatore advert interim Ron Sanchez.
“È fantastico. Devi avere quella fiducia tra allenatori e giocatori. Nelle mie migliori squadre, l’abbiamo avuta”, ha detto Odom a WDBJ questa settimana.
I Cavaliers giocano a un ritmo leggermente più veloce rispetto a quello di Bennett, pur mantenendo le valutazioni offensive e difensive modificate nella high 30 secondo KenPom.com. Forse il cambiamento più grande rispetto al vecchio stile è la maggiore disponibilità a tirare da 3 punti: il 46,5% dei loro tiri a canestro provengono da oltre l’arco poiché otto giocatori hanno realizzato almeno 20 triple in questa stagione.
Malik Thomas aveva 18 punti e Sam Lewis ne ha aggiunti 17 quando la Virginia è caduta 74-70 contro Duke, la squadra numero 1 del paese, nella partita del campionato ACC di sabato. Thomas e il sesto uomo Jacari White condividono la management della squadra con 61 triple, mentre Thijs De Ridder supera Virginia con 15,5 punti e 6,2 rimbalzi a partita.
Wright State (23-11) potrebbe essere un avversario difficile al primo turno come lo sono stati i precedenti campioni della Horizon League. Oakland ha sconfitto il Kentucky, terza testa di serie, due anni fa, poi Robert Morris, quindicesima testa di serie, ha dato una sfida all’Alabama nella vittoria per 90-81 dei Tide l’anno scorso.
“Sappiamo che stiamo affrontando una squadra davvero buona”, ha detto Odom. “Arrivando a questo periodo dell’anno, affronterai una squadra che ha vinto molte partite e crede in se stessa”.
Gli allenatori dell’Horizon inizialmente non credevano in Wright State. Hanno scelto i Raiders al settimo posto nel sondaggio pre-campionato del campionato a 11 squadre. Tuttavia, hanno vinto sette delle ultime otto partite conquistando il titolo della stagione regolare e poi battendo Northern Kentucky e Detroit Mercy nel torneo della conferenza.
“A tutti i nostri fan”, ha detto l’allenatore dei Raiders Clint Sargent alla festa di selezione della squadra, “siamo giovani e abbastanza pazzi da vincere un paio di partite a Philadelphia”.
Non è impensabile. Wright State è al 55° posto nel paese per percentuale di 3 punti (36,1) e 88° per percentuale di rimbalzi offensivi (33,2), due qualità che aiutano le squadre a superare gli sconvolgimenti del torneo.
Sette giocatori hanno portato Wright State a segnare almeno una volta in questa stagione. Il capocannoniere dei Raiders è la matricola Michael Cooper (13,4 punti a persona), mentre TJ Burch (12,3 punti, 3,5 help, 2,5 palle recuperate), il difensore dell’anno della Horizon League e MVP del torneo, ne ha segnati 19 nella partita per il titolo.
“Continua a migliorare sempre di più”, ha detto Burch al Dayton Every day Information. “Sono emozionato. Questa è un’opportunità irripetibile. Andremo lassù e otterremo una vittoria.”
–Adam Zielonka, Media a livello di campo
