Bernard LaFayette, organizzatore dei diritti di voto di Selma, muore a 85 anni

Bernard LaFayette, l’uomo d’avanguardia che gettò le basi rischiose per la campagna di registrazione degli elettori a Selma, in Alabama, culminata con l’approvazione del Voting Rights Act del 1965, è morto, secondo l’Related Press.

Bernard LaFayette, III, ha detto che suo padre è morto giovedì mattina per un attacco di cuore. Aveva 85 anni.

Il 7 marzo 1965 il pestaggio di futuro deputato John Lewis e i manifestanti per i diritti di voto sul ponte Edmund Pettus di Selma hanno guidato il telegiornale della sera, scioccando la coscienza della nazione e spingendo il Congresso advert agire. Ma due anni prima di “Bloody Sunday”, fu LaFayette a preparare silenziosamente il terreno per Selma e i progressi nei diritti di voto che sarebbero seguiti.

LaFayette faceva parte di una delegazione di studenti di Nashville che nel 1960 aveva contribuito a fondare il Comitato di coordinamento nonviolento degli studenti, che organizzava campagne per la desegregazione e per i diritti di voto in tutto il sud. La SNCC ha cancellato Selma dalla sua mappa dopo che alcune ricerche iniziali hanno stabilito che “i bianchi erano troppo cattivi e i neri erano troppo spaventati”, ha detto LaFayette.

Ma lui ha insistito comunque per provarci. Nominato direttore della campagna di registrazione degli elettori dell’Alabama nel 1963, LaFayette si trasferì in città e, con la sua ex moglie Colia Liddell, costruì gradualmente la capacità di management della popolazione locale, convincendola che il cambiamento period possibile e creando uno slancio che non poteva essere fermato. Ha descritto questo lavoro in un libro di memorie del 2013, “In Peace and Freedom: My Journey in Selma”.

I molti pericoli che LaFayette dovette affrontare includevano un tentativo di omicidio nella stessa notte Medgar Evers è stato assassinato nel Mississippi, in quello che l’FBI ha definito un complotto per uccidere gli attivisti per i diritti civili. LaFayette è stato picchiato fuori casa prima che il suo aggressore gli puntasse contro una pistola. Le sue richieste di aiuto hanno fatto uscire un vicino con un fucile. LaFayette si ritrovò in mezzo ai due uomini, chiedendo al suo vicino di non sparare.

LaFayette ha detto di aver sentito “uno straordinario senso di forza interiore invece di paura” in quel momento. Invece di reagire, guardò negli occhi il suo aggressore. La nonviolenza è una lotta “per conquistare quella persona, una lotta dello spirito umano”, ha scritto.

Ha anche riconosciuto che la pistola del suo vicino potrebbe essere stata ciò che gli ha salvato la vita.

LaFayette stava già lavorando a un nuovo progetto a Chicago quando il suo lavoro a Selma venne realizzato nel 1965. Aveva programmato di unirsi alla marcia da Selma a Montgomery il secondo giorno, quindi perse Domenica di sangue quando la marcia è stata fermata dai fuel lacrimogeni e dalla polizia statale armata di mazze prima ancora che uscisse da Selma.

“Mi sentivo impotente a distanza”, ha scritto. “Ero colpito dal dolore, preoccupato che così tante persone nella mia amata comunità fossero ferite, forse uccise”.

Ma si è mosso rapidamente, radunando persone a Chicago e organizzando il trasporto in Alabama per un secondo tentativo. Due settimane dopo partirono per quella che period diventata una marcia della vittoria: il presidente Lyndon Johnson aveva presentato al Congresso il Voting Rights Act.

LaFayette è cresciuto a Tampa, in Florida, dove ricordava di aver provato a salire su un tram con sua nonna quando aveva 7 anni. I passeggeri neri dovevano pagare davanti e poi camminare dietro per salire. Ma il conducente cominciò advert allontanarsi prima che potessero salire a bordo e sua nonna cadde. Period troppo piccolo per aiutare.

“Mi sentivo come se una spada mi avesse tagliato a metà e ho giurato che un giorno avrei fatto qualcosa per risolvere questo problema”, ha scritto nel suo libro di memorie.

Fu sua nonna a decidere che fosse destinato a diventare predicatore. Fece in modo che frequentasse l’American Baptist Theological Seminary di Nashville, ora American Baptist Faculty, dove alloggiava con Lewis, ed entrambi aiutarono a condurre la campagna di disobbedienza civile non violenta che portò Nashville a diventare la prima grande città del sud a desegregare i suoi alloggi in centro.

L’ex presidente Barack Obama ha parlato dei coinquilini in un elogio funebre dopo la morte di Lewis nel 2020, ricordando come hanno integrato un autobus Greyhound mentre tornavano a casa per le vacanze di Natale (Lewis a Troy, Alabama, e LaFayette a Tampa, Florida) poche settimane dopo che la Corte Suprema aveva vietato la segregazione nei viaggi da uno stato all’altro nel 1960.

I due si sedettero davanti e si rifiutarono di muoversi, facendo arrabbiare l’autista, che se ne andò come una furia advert ogni fermata, per tutta la notte.

“Immaginate il coraggio di queste due persone… di sfidare un’intera infrastruttura di oppressione”, ha detto Obama. “Nessuno period lì per proteggerli. Non c’erano troupe televisive per registrare gli eventi.”

LaFayette ha affermato che all’epoca non si erano resi conto appieno dell’impatto di tutto questo lavoro.

“Abbiamo vissuto tutto questo, ma questa period la nostra vita quotidiana”, ha detto all’AP in un’intervista del 2021. “Se ci pensi, non stavamo cercando di fare la storia o di riscrivere la storia. Stavamo rispondendo ai problemi di quel particolare momento.”

Nel 1961, LaFayette abbandonò il faculty nel bel mezzo degli esami finali per partecipare a un Freedom Experience ufficiale, uno dei tanti che cercavano di costringere le autorità del sud a conformarsi alla sentenza della corte. Fu picchiato a Montgomery, in Alabama, e arrestato a Jackson, nel Mississippi, diventando uno degli oltre 300 Freedom Riders inviati nella prigione di Parchman.

LaFayette in seguito addestrò i giovani neri a diventare chief nel Chicago Freedom Motion e aiutò a organizzare i sindacati degli inquilini.

“Le tutele che abbiamo oggi per gli inquilini sono in realtà un risultato diretto di quel lavoro a Chicago”, ha detto Mary Lou Finley, professoressa emerita alla Antioch College di Seattle che ha lavorato con LaFayette a Chicago negli anni ’60.

E quando seppe che una delle sue segretarie aveva due figli malati di piombo – un problema enorme che all’epoca non period ben compreso – Lafayette organizzò gli studenti delle scuole superiori per sottoporre a screening i bambini piccoli per l’avvelenamento da piombo raccogliendo campioni di urina, e spinse Chicago a contribuire a sviluppare il primo screening di massa della nazione per l’avvelenamento da piombo, disse Finley.

“Bernard ha sempre lavorato in silenzio dietro le quinte”, ha detto Finley, che in seguito collaborò con LaFayette alla formazione alla nonviolenza. “Ha evitato i riflettori. In un certo senso, penso che sentisse che avrebbe potuto fare di più se lo avesse fatto in silenzio”.

LaFayette lavorò anche al fianco di Andrew Younger e della Southern Christian Management Convention per prepararsi alla sfortunata campagna del Nord del Rev. Martin Luther King Jr. Molte delle marce di King furono attaccate dalla folla bianca, ma LaFayette e Younger sfidarono l’concept che il movimento di Chicago fosse un fallimento.

Younger ha notato in un’intervista del 2021 che a Chicago stavano cercando di organizzare una popolazione 20 volte più grande di Birmingham, perseguendo al contempo una serie di questioni difficili, dall’integrazione dei quartieri alla qualità delle scuole e del lavoro.

“In ognuno di questi abbiamo fatto progressi”, ha detto Younger.

Nel 1968, LaFayette period il coordinatore nazionale della campagna dei poveri di King ed period con King al Lorraine Motel la mattina del suo assassinio. Le ultime parole che King gli rivolse riguardavano la necessità di istituzionalizzare e internazionalizzare il movimento nonviolento.

“Martin Luther King disse: ‘Ora Bernard, la prossima cosa che dobbiamo fare, il prossimo movimento è istituzionalizzare e internazionalizzare la nonviolenza’”, LaFayette ha detto a CBS Information nel 2015 intervista a Selma.

LaFayette ha fatto di questa la missione della sua vita.

“Il loro scopo period mettere a tacere Martin Luther King, la sua voce”, ha detto LaFayette a CBS Information. “Ma possiamo sentirlo ovunque andiamo. Ed è a questo che è stata dedicata la mia vita, ed è stata ed è adesso.”

Dopo la morte di King, LaFayette ritornò all’American Baptist per completare la sua laurea e poi conseguire un grasp e un dottorato presso l’Università di Harvard. LaFayette in seguito prestò servizio come direttore di Tempo e Giustizia in America Latina; presidente del Consorzio per la ricerca, l’educazione e lo sviluppo della tempo; direttore del Centro per gli studi sulla nonviolenza e la tempo presso l’Università del Rhode Island; illustre studioso senior residente presso la Candler College of Theology, Emory College, Atlanta; e ministro della Chiesa presbiteriana di Westminster a Tuskegee, Alabama, tra le altre posizioni.

“Bernard ha lavorato in America Latina con gruppi violenti. Ha tenuto seminari sulla nonviolenza in Sud Africa con l’African Nationwide Congress. È andato in Nigeria quando lì scoppiava la guerra civile”, ha detto Younger. “Bernard andava letteralmente ovunque veniva invitato come una sorta di profeta globale della nonviolenza.”

DeMark Liggins, presidente della Southern Christian Management Convention, ha detto giovedì che l’eredità di LaFayette “vive nelle migliaia se non centinaia di migliaia di persone che ha aiutato sia in America che all’estero”.

Nelle sue memorie, Lafayette scrisse che la minaccia di morte sempre presente durante quei primi anni di organizzazione gli insegnò che il valore della vita “non sta nella longevità, ma in ciò che le persone fanno per darle significato”.