Si può dire con certezza che la seconda stagione di Pat Kelsey a Louisville non è andata del tutto secondo i piani.
Sì, i Cardinals sono tornati nel torneo NCAA, guadagnandosi il numero 6 nella regione orientale. Ma le aspettative erano più alte per la squadra, che è stata scelta per finire seconda alla Atlantic Coast Convention di questa stagione.
Gran parte di quelle speranze ricadevano sul playmaker matricola Mikel Brown Jr., che è stato incredibilmente efficace ma ha saltato 12 partite a causa di un infortunio alla schiena.
Dopo che Brown ha saltato il torneo ACC della scorsa settimana, resta da vedere se sarà disponibile giovedì pomeriggio quando Louisville (23-10) affronterà la testa di serie n. 11 del South Florida (25-8) a Buffalo, NY.
“Ha fatto grandi progressi la scorsa settimana”, ha detto Kelsey lunedì. “Vedremo come andranno i prossimi giorni di show.”
Brown, che ha una media di 18,2 punti e 4,7 help a partita, il massimo della squadra, è un catalizzatore per i Cardinals. Louisville è 16-5 e ha una media di 88,1 nelle partite in cui ha giocato ed è 7-5 e una media di 81,7 punti a persona nelle partite che ha perso.
I Bulls, nel frattempo, si sono ripresi dalla tragedia per una stagione straordinaria. Il programma ha assunto Bryan Hodgson dall’Arkansas State lo scorso marzo dopo che il precedente allenatore Amir Abdur-Rahim, 43 anni, è morto a causa di complicazioni durante una procedura medica nell’ottobre 2024.
Hodgson ha portato il sud della Florida alla sua prima apparizione in un torneo NCAA dal 2012. I Bulls entrano con una serie di 11 vittorie consecutive, con l’ultima sconfitta arrivata il 31 gennaio a Temple. Sei delle ultime sette vittorie sono arrivate con almeno 15 punti, ma Hodgson ha detto di non essere soddisfatto di ciò che ha visto.
“Penso che potremmo ancora giocare un po’ meglio. Metti insieme prestazioni d’élite su entrambi i lati della palla”, ha detto lunedì. “Dovremo farlo giovedì per battere Louisville.”
Trasferimento in Division II Wes Enis si sta affermando al livello di Division I entrando nella postseason. Ha segnato almeno 19 punti in ciascuna delle ultime cinque partite conquistando il comando della squadra del sud della Florida con 16,8 punti a gara. Izaiyah Nelson, che ha seguito Hodgson dall’Arkansas State, è subito dietro con 15,7 punti a persona e 9,6 rimbalzi a partita.
Enis, pur essendo nuova a questi livelli, non manca di fiducia.
“Non penso che sia un turbamento. Penso che siamo la squadra migliore”, ha detto Enis del potenziale del sud della Florida come perdente. “Non mi interessa davvero cosa dicono (i semi).”
Anche con Brown discutibile, Louisville non manca di talento. Ryan Conwell ha una media di 18,7 punti a partita, il report della squadra, J’Vonne Hadley (11,8 punti a persona) è un tiratore da 3 punti con il 45,6% e Isaac McKneely (10,6 punti a persona) porta con sé l’esperienza post-stagionale delle sue tre stagioni in Virginia.
Con i Bulls e i Cardinals entrambi nella prime 20 a livello nazionale per punteggio e durata media del possesso offensivo, gli stili corri e spara di queste squadre dovrebbero portare un ritmo frenetico all’incontro di giovedì.
“Penso che siamo pronti per questa sfida perché anche a noi piace andare su e giù (in campo)”, ha detto McKneely. “Penso che questo ci favorirà, poter giocare al nostro ritmo.”
Questo sarà il primo incontro tra gli ex avversari dell’American Athletic Convention da febbraio 2014. Louisville è in testa alla serie di tutti i tempi 29-4.
I Cardinals stanno cercando la loro prima vittoria in un torneo NCAA dal 2017, mentre i Bulls ne hanno ottenuta una più recentemente nel 2012.
–Media a livello di campo
