Nei giorni precedenti la lotteria del 2026, sembrava che una tempesta si stesse preparando intorno ai Toronto Maple Leafs.
Il dolore della deludente stagione 2025-26 period ancora fresco. Le domande sul futuro della pietra miliare del franchising Auston Matthews turbinavano. E il mondo dell’hockey sembrava contrastante sull’assunzione del nuovo direttore generale John Chayka. Ma poi è arrivata la fortuna, un drammatico cambiamento di fortuna: la prima scelta assoluta al draft del 2026 è caduta in grembo all’organizzazione.
I Maple Leafs selezioneranno il numero 1 per la prima volta dal 2016, l’ultima volta che hanno saltato la post-season. Si schiereranno per primi solo per la terza volta nella storia del membership, gli ultimi due turni al numero 1 coinvolgeranno le leggende del franchise Matthews e Wendel Clark.
Questa volta, però, la decisione su chi selezionare per il primo posto è più complicata.
Due talenti offensivi dinamici continuano a competere per i vertici delle classifiche degli scout, mentre un certo numero di difensori d’élite – di cui i Maple Leafs probabilmente hanno bisogno di molto di più – si siedono appena fuori dai primi tre.
A rendere la decisione ancora più consequenziale è lo stato del franchise dei Maple Leafs in questo momento: dopo aver saltato la post-season per la prima volta in un decennio, il membership si avvia verso il 2026-27 con una nuova lista. Un nuovo GM guiderà il entrance workplace, un nuovo allenatore prenderà il posto della panchina e alcuni interventi degni di nota nel roster sembrano quasi certi. Fare la scelta giusta il 26 giugno sarà fondamentale per aiutare i Leafs a preparare una stagione di redenzione e per Chayka e Co. iniziare la loro prima property a Toronto con il piede giusto.
Quindi, cosa dovrebbero fare i Maple Leafs? Toronto ha essenzialmente cinque opzioni sul tavolo: arruolare uno dei due migliori prospetti nella classe 2026 (Gavin McKenna e Ivar Stenberg), arruolare qualcun altro al numero 1, scambiare per arruolare un potenziale cliente di livello inferiore che soddisferebbe meglio un’esigenza organizzativa (un difensore), o scambiare la scelta numero 1 in cambio di un attuale NHLer che potrebbe aiutarli in questo momento.
A un mese dall’arrivo del draft, diamo un’occhiata ai professional e ai contro di ciascuna di queste opzioni:
Percorso 1: Draft Gavin McKenna primo assoluto
Professional: I professional qui sono chiari: arruolare McKenna sembra l’opzione più sicura per Toronto. Il ragazzo canadese è stato oggetto di discussione per il draft del 2026 per anni e, per il fan medio, c’è abbastanza riconoscimento del nome lì che la selezione sarebbe stata celebrata dai fedeli dei Leafs. Ancora più importante, McKenna sembra sulla buona strada per diventare un talento incredibile nei grandi campionati. Dopo un ultimo anno dominante nella WHL che lo ha visto accumulare 129 punti in 56 partite per Drugs Hat, l’adolescente ha vissuto un produttivo anno da matricola con Penn State, raccogliendo 51 punti in 35 partite a livello universitario – 33 di questi punti sono arrivati nelle sue ultime 18 partite mentre prendeva fuoco lungo il percorso. Non c’è dubbio che il prodotto Whitehorse, Yukon sarebbe un’aggiunta di grande impatto per i Leafs, in particolare sostituendo parte del dinamismo perduto di Mitch Marner sull’ala di Matthews.
Contro: Il potenziale dell’altro capofila del draft incombe grande. Sebbene McKenna possa essere la scelta più sicura per i Leafs, c’è la possibilità che non sia effettivamente il miglior giocatore in questo pool, poiché gli scout sembrano divisi sul fatto che McKenna o Stenberg siano i veri migliori talenti della classe 2026 (ne parleremo più avanti tra poco). In ogni anno di draft che vede due prospetti d’élite in lotta per il primo posto, il rischio è piuttosto semplice: se Toronto sceglie McKenna, lo vede lottare in qualche modo e guarda Stenberg diventare un talento mondiale nella NHL, quel “what-if” incomberà sui Maple Leafs per il prossimo decennio.
Percorso 2: Draft Ivar Stenberg primo assoluto
Professional: Potrebbe non essere un nome così familiare per il fan medio dei Leafs, ma la promessa di Stenberg lascia i vertici dei Leafs con un serio enigma. L’ala ha iniziato a superare McKenna nelle classifiche pre-draft di tutto il mondo dell’hockey. Jason Bukala di Sportsnet, ex direttore dello scouting amatoriale per i Florida Panthers, ha classificato il giovane svedese come il suo potenziale cliente numero 1 nel draft. Ha indicato la versatilità e il gioco difensivo di Stenberg come un fattore chiave, definendo il prodotto Frolunda HC un giocatore più completo. Ma non dormire sull’abilità offensiva di Stenberg: giocando contro uomini del campionato svedese, l’adolescente ha ottenuto il terzo maggior numero di punti di qualsiasi giocatore idoneo al draft nella storia della SHL. Gli unici giocatori che hanno prodotto di più? Daniel e Henrik Sedin. L’obiettivo centrale per Toronto deve essere quello di allontanarsi con il miglior giocatore possibile a giugno, e Stenberg sembra che potrebbe essere all’altezza.
Contro: Proprio come nel caso di McKenna, tutto dipende semplicemente da chi finisce per essere il giocatore migliore su tutta la linea. Knowledge la posta in gioco qui e lo stato dei franchise che potrebbero selezionarli, entrambe le giovani stelle sembrano essere collegate quando iniziano la loro carriera in NHL. Se Toronto fa un salto e sceglie Stenberg, e poi guarda McKenna emergere come un talento mondiale – non solo nella NHL ma sulla scena internazionale, con un maglione del Group Canada – brucerà per anni.
Percorso 3: Scegli prima qualcun altro
Professional: è difficile vedere molti professionisti qui, a dire il vero. Sebbene i Leafs possano avere esigenze organizzative più urgenti in altre parti della formazione, senza dubbio potrebbero usare un po’ più di potenza di fuoco dopo una stagione che li ha visti finire al centro del gruppo in modo offensivo. Scegliere McKenna o Stenberg sembra il percorso più chiaro per migliorare in questo senso il giorno del draft. C’è un centro promettente nel combine in Caleb Malhotra – classificato come il terzo miglior potenziale cliente in questa classe da Bukala – e i Leafs hanno visto la loro profondità nel mezzo consumarsi negli ultimi due anni. Tuttavia, prendere Malhotra, o chiunque altro, sopra McKenna o Stenberg al numero 1 sembrerebbe una scommessa folle.
Contro: Lo svantaggio qui è il reale potenziale di Toronto che se ne va, avendo lasciato il meglio E i secondi migliori potenziali clienti nel consiglio di amministrazione nel tentativo di soddisfare un bisogno specifico. Ripercorri la storia del draft, in particolare la sua parte finale, e il percorso migliore è stato spesso quello più semplice: seleziona il miglior giocatore disponibile, scopri tutto il resto in seguito. Andare controcorrente e arruolare qualcun altro per primo significherebbe probabilmente vedere uno dei McKenna o Stenberg cadere a Vancouver al numero 3 – senza dubbio una potenziale pillola difficile da ingoiare per i fedeli dei Leafs, a meno che la scelta di Toronto non superi di gran lunga le aspettative.
Percorso 4: Scambia e arruola un difensore
Professional: C’è un caso intrigante da sostenere qui. In mezzo al clamore, alla pressione e alle aspettative che derivano dall’ottenimento della scelta numero 1, sembra assurdo non seguire semplicemente il solito percorso e selezionare il giocatore che Toronto ritiene sia al vertice di questa classe di draft. Ma rimpicciolisci e guarda l’intera period dei Maple Leafs, le various iterazioni del loro roster e i diversi modi in cui sono venuti meno, e una cosa è sembrata a lungo il pezzo mancante a Toronto: un vero, blue-chip, difensore di tutto il mondo.
Non si presentano spesso e, a parte un raro po’ di caos che permette a qualcuno di diventare disponibile sul mercato commerciale (vedi: Hughes, Quinn), queste retroguardie stellari si trovano solo nel draft. Toronto ha ora una rara possibilità di aggiungere quel pezzo che altera il franchising all’organizzazione. E c’è del vero talento della linea blu sul tabellone: i difensori destri Keaton Verhoeff e Chase Reid e il difensore mancino Carson Carels, tutti proiettati a diventare stelle di alto livello. Se i Maple Leafs avessero la possibilità di scendere di qualche posizione e aggiungere quella linea blu di alto rialzo, oltre al ritorno che deriverebbe dalla rinuncia al primo posto, potrebbero andarsene con il tipo di cambio di gioco back-end che è sfuggito loro per decenni, e alcune altre risorse con cui continuare a costruire.
Contro: Anche così, c’è il rischio di pensare troppo, di cercare di ottenere un risultato perfetto invece di limitarsi a cogliere l’opportunità che si presenta. Chayka è stato bruciato al draft per aver provato qualcosa di simile in precedenza: nel 2019, l’allora GM dell’Arizona Coyotes ha scambiato la scelta n. 14 e una seconda scelta con Philly per la scelta n. Chayka ha scelto il difensore Victor Soderstrom all’undicesimo posto assoluto, pubblicizzandolo come un’aggiunta cruciale al nucleo a lungo termine dell’Arizona. Il giovane svedese non ha mai trovato il suo posto nella NHL. Philly, nel frattempo, ha utilizzato la quattordicesima scelta assoluta per selezionare Cam York.
Questa sarebbe una situazione molto diversa: Chayka scambierebbe al ribasso e aggiungerebbe asset, piuttosto che cercare di salire, e le prospettive difensive tra cui sceglierebbe sembrano più una cosa sicura. Tuttavia, se avessero concluso un accordo del genere e non avesse funzionato come previsto, rinunciare alla possibilità di aggiungere McKenna o Stenberg potrebbe finire per diventare il fallimento definitivo dell’eredità di questo entrance workplace.
Percorso 5: scambia la scelta n. 1 con un NHLer di impatto immediato
Professional: Questa sarebbe l’opzione nucleare. Tutto dipende da come Toronto vede la sua cronologia organizzativa. Dopo un deludente 2025-26, l’approccio più equilibrato sarebbe quello di elaborare innanzitutto un potenziale blue-chip e provare a ricostruire metodicamente il resto del roster in vista di una stagione 2026-27 che non porta garanzie. Detto questo, i Maple Leafs restano sotto pressione per convincere Matthews a restare a Toronto oltre gli ultimi due anni del suo contratto.
Se Chayka e soci fossero motivati a dare una svolta al membership il prima possibile, cercando di mettere insieme una formazione che possa fare un po’ di rumore già dalla prossima stagione, potrebbe esserci un accordo per un attuale NHLer che potrebbe avere un impatto più immediato? Dipenderebbe molto da chi si troverebbe esattamente dall’altra parte di un simile scambio, e l’elenco dei nomi che ne varrebbe la pena è breve.
Contro: Considerato il punto in cui si trovano i Leafs in questo momento, sacrificare il potenziale a lungo termine di McKenna o Stenberg per lanciare i dadi sul successo a breve termine sarebbe un rischio incredibile. A Toronto è stata knowledge un’occasione d’oro per aggiungere all’organizzazione alcuni giovani tanto necessari – ed è stato davvero un regalo, dato che i Maple Leafs avevano solo l’8,5% di possibilità di vincere alla lotteria.
Il quadro più ampio è fondamentale qui. Dopo come si è conclusa la scorsa stagione, c’è la sensazione che questa period dell’hockey Leafs potrebbe volgere al termine. Per scambiare la scelta numero 1 e rinunciare alla possibilità di iniziare a voltare pagina, per giustificare la rinuncia a un decennio di prestazioni di giocatori del calibro di McKenna o Stenberg per cercare di spremere qualcosa in più da questo capitolo, i Maple Leafs avrebbero bisogno di fare un fuoricampo assoluto sul mercato degli scambi.
Escludendo un accordo che porterebbe una vera celebrity mondiale e una stagione di grande rumore post-stagione, questa mossa avrebbe il potenziale di invecchiare terribilmente mentre McKenna e Stenberg trovano il loro posto nella lega, e sembrano peggiorare con il passare delle stagioni della loro carriera.
