SLa decisione di Hea Ralph di prendere d’assalto il campo durante il quarto quarto dei quarti di finale di Vanderbilt contro Ole Miss venerdì scorso al Torneo SEC non è stata premeditata. Ralph, che fino a quel momento non period mai stato buttato fuori da una partita nella sua lunga carriera, fece semplicemente quello che riteneva giusto nel discutere una discutibile chiamata fallosa.
“Non stavo cercando di essere espulso”, ha detto Ralph ai giornalisti dopo la partita. “So dove mi trovavo in campo. Ma penso anche che in quel momento quello che ho detto period giustificato, e l’azione che ho intrapreso period giustificata. E io lo sosterrò. Se vuoi cacciarmi per questo, possono cacciarmi.”
Questo impegno nei confronti del suo programma e dei suoi atleti ha definito la quinta stagione di allenatore di Ralph a Nashville, dove Vanderbilt ha messo insieme la sua squadra più forte da anni. I Commodores entrano nel torneo NCAA come testa di serie n. 2, il loro miglior posto dal 2007, dopo una stagione regolare 27-3 e un finale 13-3 nella potente SEC. Ralph è stato nominato Allenatore dell’anno della conferenza. La stella del secondo anno Mikayla Blakes e la matricola Aubrey Galvan sono state nominate rispettivamente Giocatore dell’anno SEC e Matricola dell’anno SEC.
C’è molto da portare avanti nella postseason, ha riconosciuto Ralph. Ma Vanderbilt è costruito per gestirlo.
Ralph aderito al programma come capo allenatore nell’aprile 2021 dopo aver trascorso 13 stagioni come assistente di Geno Auriemma presso l’Università del Connecticut, dove ha anche recitato come giocatrice per quattro stagioni.
Suonare all’UConn non è sempre stato il piano. Ralph è la figlia di Marsha Lake, che period anche una leggendaria giocatrice di basket – e un caro amico del leggendario allenatore del Tennessee, Pat Summitt. Il presupposto period che Ralph avrebbe giocato per la Summitt finché, all’improvviso, non sarebbe più stato così.
Ralph aveva circa 10 anni quando sua madre chiamò Summitt. Ralph giocava da qualche anno nella squadra YMCA di sua madre, e Lake cominciò a sospettare che fosse così In realtà essere abbastanza bravo a basket. Mentre il resto della squadra imparava a dribblare, Ralph lavorava sui layup inversi.
“E poi le cose sono andate sempre meglio, sempre meglio”, ha detto Lake.
A questo punto, Summitt period “alla grande”. Uno degli allenatori di maggior successo nella storia del basket universitario, avrebbe portato il Tennessee a otto campionati in una carriera leggendaria durata 38 anni. Lake chiamò e disse: “Ascolta, ho una figlia che è un’ottima giocatrice di basket, e mi piacerebbe che tu la guardassi e mi dicessi cosa ne pensi”.
Summitt, che aveva la reputazione di essere sempre disposta advert aiutare un amico – o chiunque altro, se poteva – all’inizio period gentile. “Ha detto: ‘Marsha, questo è quello che dicono tutte le mamme'”, ha ricordato Lake. “E io ho detto: ‘Sì, Pat, ma sai che so di cosa sto parlando.'”
Summit è d’accordo. Ha invitato Ralph e Lake al suo campo estivo, al quale la coppia ha partecipato per alcuni anni, e poi Summitt ha iniziato a offrire un posto a Ralph: Se lo voleva. Ma un giorno al campo insieme ai Girl Vols, Summitt si è scagliata contro i suoi giocatori dopo che avevano armeggiato con un trapano. Questo, disse Lake, period ciò che Ralph aveva bisogno di vedere per decidere che voleva suonare altrove. (Altrove c’period la rivale UConn, dove ha capitanato la squadra al campionato nazionale del 2000 e ha ottenuto il titolo di Most Excellent Participant alle Last 4.)
Fortunatamente per i Commodores, quella storia fu l’inizio della lunga e tortuosa strada che portò Ralph a Vanderbilt. Il successo della squadra in questa stagione ha sorpreso e galvanizzato i fan di Music Metropolis.
Nashville potrebbe non venire in mente quando si pensa ai centri sportivi femminili, ma la tendenza sta cambiando. La città ha ospitato Athletes Limitless Professional Basketball per la seconda stagione consecutiva presenze raggiungendo livelli document, e ci sono persone che esprimono il loro desiderio di più basket femminile – più sport femminili, punto – noto.
Diana Jurand, un’attrice, e Oliver Roe, che lavora nella finanza, hanno aperto un account su Instagram chiamato Nashville WNBA durante il torneo SEC 2022. La città non è stata selezionata come candidata per l’espansione del campionato, ma l’concept period quella di costruire una base di fan per gli appassionati di basket femminile in città; la coppia ha iniziato a organizzare feste di sorveglianza ed è stata entusiasta di scoprire che c’erano molte persone che la pensavano allo stesso modo in cerca di altri con cui incontrarsi.
Quando si trattava di quelle feste di orologi, Vanderbilt non period molto richiesto, fino all’anno scorso. “È stato incredibile vedere questo programma raggiungere i 180 in un periodo così breve, ed è chiaro il motivo: la scuola ha investito nel programma e nelle strutture, l’allenatore Shea Ralph è stato un potente mentore e chief e i giocatori sono stati assolutamente elettrizzanti”, ha detto Roe. “Tutti hanno accettato. E, a sua volta, anche la comunità. Le persone stanno programmando la loro intera vita attorno ai giochi di Vandy adesso. Non importa se le persone sono studenti o ex alunni: tutti a Nashville sono fan di Vandy adesso.”
L’impegno di Ralph nei confronti di Vanderbilt e Nashville è stato chiaro la scorsa property. “Sono semplicemente entusiasta dell’opportunità di crescere e di continuare a muovermi nella giusta direzione con il nostro programma”, ha detto ai giornalisti nel luglio 2025. “Penso che abbiamo avuto una crescita costante, ed è stato divertente rivitalizzare davvero essenzialmente un programma che è stato un programma nazionale così forte per così tanti decenni”.
Ralph non aveva torto: i Commodores hanno raggiunto 14 Candy 16, cinque Elite Eight e una Last 4 nella loro storia. Ma è dal 2009 che non superano il secondo turno.
Parte di ciò che Ralph attendeva con ansia period l’opportunità di “reimmaginare nel nuovo panorama come sarebbe, le possibilità che lo circondano, che la comunità, l’amministrazione, i giocatori, i genitori, gli ex studenti e i donatori fossero così entusiasti di dove stiamo andando e di come ci arriveremo”.
Ralph ha costruito quel paesaggio pezzo dopo pezzo con una squadra che vanta molto talento. Quell’elenco embody lo studente del quinto anno Sacha Washington, che è tornato dopo aver saltato il 2024-25 con un coagulo di sangue; Justine Pissott senior e laureata trasferita Ndjakalenga Mwenentanda; il nuovo arrivato Galvan, i cui passaggi no-look hanno entusiasmato i fan; e, ovviamente, Blakes, cuore indiscusso della squadra.
Molti allenatori dicono che le loro squadre sono speciali, ma quando lo cube Ralph, le credi. Al SEC Media Day di Birmingham, Alabama, prima della stagione, Ralph ha elogiato Blakes come uno dei 10 migliori giocatori del paese e Galvan come un impavido playmaker; ha offerto la sua gratitudine per la presenza di Mwenentanda dopo che quest’ultimo ha deciso di lasciare i Texas Longhorns per i Commodores. Washington, ha detto, è stata “davvero speciale” perché “è stata qui con me per tutto il tempo che siamo stati qui, e questo non succede più spesso e, voglio dire, non è stato facile”.
Questo period un riferimento alle prime due stagioni di Ralph con il programma, che “non erano eccezionali”, ha ammesso lo stesso giorno. I Commodores sono andati 16-19 nel 2021-22 (e una media di 1.734 fan per partita) e 12-19 nel 2022-23 (quando le presenze sono aumentate advert una media di 2.415 tifosi).
Ma le cose cambiarono nel terzo anno, quando Pissott si unì a Washington e la squadra aggiunse Khamil Pierre al roster. Per la prima volta sotto la guida di Ralph, la squadra vinse più partite di quante ne perse, e finì con un document di 23-10 (e una media di 4.192 fan presenti ogni notte). La visione che Ralph e i suoi assistenti allenatori avevano messo insieme iniziò a realizzarsi, ma la squadra aveva ancora bisogno di una vera stella.
Blakes, che ha scelto Vanderbilt rispetto alle offerte di potenti tra cui UCLA, Stanford e Tennessee, ha immediatamente elevato la squadra durante la stagione 2024-25. Il nativo del New Jersey ha iniziato 32 partite su 33, ha segnato una media di 23,3 punti, 3,4 rimbalzi, 3,2 help e 2,4 palle recuperate a partita, ha collezionato la media di punteggio più alta tra tutte le matricole della Divisione I, ha guidato le matricole in tutto il paese in sette categorie ed è diventata la prima matricola dai tempi della leggenda del Tennessee Candace Parker advert essere nominata Giocatore della settimana della SEC e Matricola della settimana della SEC allo stesso tempo, tra le altre cose. onori e attributi.
La squadra è andata 22-11 la scorsa stagione e Blakes e Pierre hanno iniziato a gettare le basi. Le cose sembravano andare bene per i Commodores finché non è accaduto l’inaspettato: il programma ha annunciato la partenza di Pierre in piena property, 68 giorni dopo la chiusura del portale trasferimenti NCAA. Sia Pierre che i Commodores hanno fatto dichiarazioni neutre che smentiscono ciò che ha portato alla decisione (Pierre più tardi disse semplicemente NC State period la sua “scuola dei sogni” da bambina) e Vanderbilt spostò immediatamente l’attenzione sui nuovi giocatori, incluso Galvan.
Nonostante la perdita di Pierre, la stagione 2025-26 del programma è iniziata meglio di tutte quelle sotto la supervisione di Ralph. I Commodores rimasero imbattuti partita dopo partita – 20 in realtà – e furono una delle tre squadre di Divisione I advert arrivare fino alla superb della stagione senza perdere. (Il Texas ha perso la prima partita a gennaio contro l’LSU; l’altra squadra, l’UConn, rimane imbattuta.) Vanderbilt ha perso la prima partita della stagione il 25 gennaio, quando i South Carolina Gamecocks di Daybreak Staley li hanno battuti 103-74.
Sempre disciplinato, Ralph si concentrò su come la squadra avrebbe potuto crescere dopo quella sconfitta. “Penso che ci sia molto che possiamo sopportare [from the loss]”, ha detto dopo la partita.
La Carolina del Sud ha tirato bene e ha dominato i Commodores, ha detto, “ma questo è il motivo per cui vuoi giocare a partite come questa in trasferta in un ambiente incredibile. Sai, ci sono tutti i tipi di cose che non possiamo controllare che stanno accadendo in questo momento, ma la parte più importante per me è il modo in cui rispondiamo. Ed è quello su cui ci concentreremo”.
E lo hanno fatto. I Commodores avrebbero perso solo altre due partite della stagione regolare: Ole Miss il 30 gennaio, fresco della sconfitta nella Carolina del Sud, e Georgia il 15 febbraio.
Con questo in mente, non sorprende che Ralph si sia dimostrata devota ai giocatori che hanno chiarito di essere devoti a lei. “L’allenatore Ralph arriva e combatte per noi ogni giorno”, ha detto Washington ai giornalisti dopo la partita del torneo SEC a Greenville, nella Carolina del Sud. “Quando è stata espulsa, so personalmente che non volevo fare nient’altro che lottare per lei, lottare per la nostra squadra. Siamo entrati a metà tempo e abbiamo detto che dovevamo apportare dei cambiamenti ed essere migliori. Sii semplicemente migliore”.
I Commodores non vinsero quei quarti di finale contro Ole Miss, ma mostrarono il tipo di dedizione che solo una squadra che si sente pienamente supportata dal proprio employees tecnico può fare, e questo non sfuggì a Ralph. “Quando sono tornata negli spogliatoi, ho potuto accendere la TV e penso che quello che ho visto dalla mia squadra sia stata forse la cosa più bella accaduta durante tutto l’anno in termini di lotta che hanno mostrato, l’unione, le riunioni”, ha detto ai giornalisti. “Il modo in cui hanno risposto è stato davvero speciale.
Come molti programmi in tutto il paese, Vanderbilt trascorrerà i giorni prima dell’apertura del torneo NCAA riorganizzandosi e definendo strategie. I Commodores ospitano la testa di serie n. 15 Excessive Level nell’incontro del primo turno di venerdì al Memorial Gymnasium, dove in questa stagione hanno registrato una media di oltre 4.000 fan. Se riuscissero a superare il Fort Value Regional, Ralph potrebbe affrontare il suo mentore, Auriemma, e UConn nell’Elite Eight per una likelihood alle Last 4.
Vincere o perdere, una cosa è chiara: Ralph è solo all’inizio.
