I pianeti che orbitano attorno alle stelle oltre il sistema solare sono disponibili in tutte le forme e dimensioni, ma per lo più rientrano in alcune categorie: giganti gassosi grandi e caldi, super-Terre leggermente più grandi del nostro pianeta, pianeti nettuniani con atmosfere gassose e nuclei rocciosi e piccoli pianeti terrestri costituiti da silicato o acqua. Nuove osservazioni di un pianeta extrasolare vicino, tuttavia, suggeriscono che non può essere mescolato con i tipi normali e appartiene invece a una classe di pianeti precedentemente sconosciuta.
Utilizzando il telescopio spaziale Webb, gli astronomi ritengono di aver identificato un nuovo tipo di esopianeta fuso con fuel volatili nella sua atmosfera e un oceano di magma permanente. L’esopianeta, noto come L 98-59 d, period precedentemente classificato come super-Terra o sub-Nettuno, ma questo sembrerebbe sbagliato.
“Questa scoperta suggerisce che le categorie attualmente utilizzate dagli astronomi per descrivere i piccoli pianeti potrebbero essere troppo semplici”, ha affermato Harrison Nicholls, ricercatore presso il dipartimento di fisica dell’Università di Oxford e autore principale di un nuovo studio. studio pubblicato su Nature Astronomy, detto in a dichiarazione. “Sebbene sia improbabile che questo pianeta fuso possa sostenere la vita, riflette l’ampia diversità dei mondi che esistono oltre il Sistema Solare. Potremmo quindi chiederci: quali altri tipi di pianeti aspettano di essere scoperti?”
Un mondo completamente nuovo
L 98-59 d orbita attorno a una stella piccola e fredda insieme advert altri quattro pianeti. Ha circa il doppio della massa della Terra e si trova a circa 35 anni luce dal nostro pianeta.
La scoperta del pianeta è stata annunciata per la prima volta nel 2019, ma le successive osservazioni di Webb nel 2024 hanno rivelato un’abbondanza di anidride solforosa e altri fuel solforosi nella sua atmosfera. Il group di ricercatori dietro lo studio ha cercato di ricostruire la storia del pianeta, tracciandone l’evoluzione da poco dopo la sua nascita fino advert oggi.
Utilizzando simulazioni al laptop per ricreare ciò che probabilmente è accaduto all’interno del pianeta negli ultimi cinque miliardi di anni, i ricercatori hanno scoperto che il mantello di L 98-59 d è probabilmente silicato fuso (simile alla lava trovata sulla Terra) con un oceano di magma globale che si estende migliaia di chilometri più in basso.
Le simulazioni hanno rivelato che la luce ultravioletta proveniente dalla stella ospite innesca reazioni di scambio chimico tra l’interno fuso del pianeta e l’atmosfera, mentre l’oceano di magma agisce come un enorme serbatoio per immagazzinare e rilasciare anidride solforosa nell’atmosfera superiore. Lo zolfo è notoriamente puzzolente: pensa alle uova marce e alle scorregge.
La combinazione di fuel volatili immagazzinati al suo interno e la chimica atmosferica guidata dai raggi ultravioletti spiega le strane proprietà del pianeta, che lo differenziano da altri tipi di pianeti.
“La cosa interessante è che possiamo usare modelli computerizzati per scoprire l’interno nascosto di un pianeta che non visiteremo mai”, ha detto in una nota Raymond Pierrehumbert, professore di fisica all’Università di Oxford e coautore dello studio. “Sebbene gli astronomi possano misurare le dimensioni, la massa e la composizione atmosferica di un pianeta solo da lontano, questa ricerca mostra che è possibile ricostruire il passato profondo di questi mondi alieni e scoprire tipi di pianeti che non hanno equivalenti nel nostro Sistema Solare”.
La categoria Nuovo pianeta è appena caduta
Sulla base delle simulazioni al laptop, L 98-59 d potrebbe essere iniziato come un pianeta sub-Nettuno più grande. Successivamente si è evoluto nel corso di miliardi di anni, restringendosi e raffreddandosi gradualmente man mano che perdeva parte della sua atmosfera.
Normalmente, la sua intera atmosfera sarebbe andata perduta nel tempo a causa della radiazione della sua stella ospite. L’oceano di magma del pianeta, tuttavia, lo ha aiutato a mantenere la sua densa atmosfera ricca di idrogeno con fuel contenenti zolfo, producendo lo strano pianeta che vediamo oggi.
I ricercatori dietro lo studio suggeriscono che L 98-59 d potrebbe essere il primo membro riconosciuto di una popolazione più ampia di pianeti solforosi ricchi di fuel e che potrebbero esserci più pianeti simili nel cosmo. “Sono necessarie ulteriori osservazioni per comprendere questo pianeta e altri simili”, ha affermato in una nota Richard Chatterjee, ricercatore dell’Università di Oxford e coautore dello studio. “Ulteriori indagini potrebbero ancora mostrare che i pianeti piuttosto pungenti sono sorprendentemente comuni”.
