Ta semplice concept che la squadra nazionale maschile degli Stati Uniti entrerà in questa Coppa del Mondo con una plausibile possibilità di arrivare alla fase a eliminazione diretta rappresenta una sorta di miracolo sportivo.
Thoughtful che dopo che l’USMNT si classificò terzo ai Mondiali del 1930 – essendo uno dei soli 13 paesi presenti, sia chiaro – rimase quasi totalmente assente dalla scena globale per sessant’anni. Hanno giocato l’edizione del 1934 del torneo giusto il tempo necessario per essere sconfitti 7-1 dai padroni di casa dell’Italia al primo turno. Ed erano lì nel 1950, sbalordindo l’Inghilterra per 1-0 nella fase a gironi, una sconfitta di tutti i tempi incentrata sulle sconfitte per 3-1 e 5-2 rispettivamente contro Spagna e Cile.
Da lì iniziarono decenni bui. Tra i cicli di qualificazione alla Coppa del Mondo del 1954 e del ’58, gli americani riuscirono a perdere quattro partite contro il Messico con un totale di 20-3. Hanno anche perso 8-3 contro una squadra canadese che non giocava una partita ufficiale da 30 anni. Negli anni ’50 e ’60, l’USMNT trascorse 11 anni senza vincere una partita. Giocavano partite senza allenatore o, peggio ancora, con due allenatori, entrambi con la convinzione di essere al comando. Una volta hanno perso il loro allenatore e hanno minacciato di denunciarlo per violazione del contratto, solo per rendersi conto che avevano trascurato di ingaggiarne uno. Prima della qualificazione ai Mondiali del 1974, la nazionale americana dovette ritirare un uomo dalla tribuna solo per fare numero. I giocatori rifiutavano abitualmente le convocazioni, incuranti del caos e dei 5 dollari al giorno al giorno.
Le cose in qualche modo sono diventate più imbarazzanti. Nel 1983, una Federazione calcistica statunitense perennemente in fallimento e disorganizzata fece entrare l’USMNT nella fatiscente Lega di calcio nordamericana come Workforce America. Ma diversi giocatori di spicco della nazionale, come loro, si rifiutarono di lasciare i loro membership per questo bizzarro esperimento. Il Workforce America è arrivato ultimo in campionato, segnando di gran lunga il minor numero di gol. La squadra si è ritirata dopo una stagione.
Considerando quanto sopra, è notevole che gli Yanks siano riusciti a colmare il divario con gran parte del mondo, dove la scena calcistica non ha mai smesso di evolversi. Ma nel 1990 erano di nuovo in Coppa del Mondo. Nel 2002 erano sull’orlo delle semifinali. Sono passati dalla maldestra calamità del Workforce America alla creazione di una squadra che raggiunge costantemente la fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo in tre decenni. E nel quarto decennio potrebbero aver costruito una squadra capace di fare di più. E lo hanno fatto in una nazione in cui altri sport suscitano più competizione per il talento atletico che altrove.
È facile perdersi nelle oscillazioni quotidiane di una squadra, negli alti e bassi di competizioni che non finiscono mai. Dopotutto, vivere attraverso le fortune crescenti e cadenti delle impennate corse autunnali e poi dello sgonfiamento delle molle è divertente. Ma quando si ha la possibilità di avere una visione a lungo termine, come ho fatto io, emerge un’altra prospettiva. Ho trascorso più di tre anni a riferire e scrivere il mio nuovo libro, The Long Game: US Men’s Soccer and its Four-Decade Journey to the Top, o giù di lì, in uscita martedì. Ho scavato in profondità nella storia dell’USMNT e ho scoperto molte cose che mi hanno sorpreso anche dopo aver seguito da vicino la squadra per più di un decennio e mezzo. Ho intervistato più di 150 giocatori, allenatori e amministratori e ho ascoltato storie mai raccontate pubblicamente prima, in particolare quando ho delineato il profilo di sei giocatori di spicco della nazionale i cui viaggi non sono così ben compresi come ci si aspetterebbe.
Ho scritto di Tyler Adams e degli ostacoli geografici che hanno quasi ucciso la sua nascente carriera, e dei suoi sforzi per aprire più canali di giocatori da cui il suo io più giovane avrebbe potuto beneficiare. A proposito di Matt Turner e di come fosse possibile che un’intera nazione di allenatori universitari potesse trascurare un futuro portiere titolare ai Mondiali. E di Ricardo Pepi, il cui conflitto interiore tra la sua identità messicana e quella americana rispecchia quello di tanti altri nelle terre di confine. A proposito di Antonee Robinson e dei benefici derivanti all’USMNT dalla globalizzazione e, nelle parole di un allenatore, dall’imperialismo americano. Su Christian Pulisic e sulla costante ironia secondo cui la prima vera stella maschile del calcio mainstream negli Stati Uniti non vuole avere niente a che fare con la propria fama. A proposito di Weston McKennie, e di quanto sia stato vicino a non arrivare mai ai ranghi professionali e di come, se fosse nato solo pochi anni prima, probabilmente non l’avrebbe fatto.
La visione a volo d’uccello mette a nudo anche le tendenze più grandi. L’abitudine di US Soccer di assumere lo straniero più qualificato che riesce a trovare (Alkis Panagoulias; Bora Milutinović; Jürgen Klinsmann; Mauricio Pochettino) ogni volta che si diffonde un qualche consenso sul fatto che l’allenatore americano in carica (Bob Gansler; Bob Bradley; Gregg Berhalter) non è del tutto all’altezza; per poi convincersi che, in realtà, il suo prossimo supervisor dovrà essere americano. Poi c’è la tendenza per l’USMNT advert avere ritiri di Coppa del Mondo molto felici o litigiosi, che, senza dubbio, corrispondono al loro successo.
La storia dell’USMNT, alla high quality, è fatta di desideri e inciampi; slancio e disillusione; coesione e disfunzione; batterie volanti e sacche di urina nelle qualificazioni centroamericane; personalità fuori misura, fratellanza, tradimento e risse. Una stranezza incrollabile e una marcia quasi impercettibilmente lenta ma inesorabile lungo il firmamento globale.
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Il libro di Leander Schaerlaeckens sulla squadra nazionale di calcio maschile degli Stati Uniti, The Lengthy Sport, uscirà martedì. Puoi compralo qui. Insegna alla Marist College.
