TGli dei del basket hanno davvero un debole per l’Iowa. Per prima è arrivata Caitlin Clark presso l’Università dell’Iowa, una sensazione che ha dominato i titoli dei giornali e acceso dibattiti culturali. Ora, l’altro importante programma universitario dello stato, l’Iowa State, è stato benedetto con Audi Crooks – un tuono a tutti gli effetti.
Laddove Clark abbagliava le masse con tiri lunari e dribbling, Crooks è il tipo di talento che fa sì che altri giocatori di statura si alzino e prendano nota, il centro junior con una sensazione oltre la sua età. Una zavorra di 6 piedi e 3 pollici nell’space di gioco, Crooks appartiene a una classe protetta di hooper, il gigante di velluto: giocatori in publish che vincono con il tocco tanto quanto con la forza bruta.
All’inizio degli anni 2000, Troy Jackson, una leggenda dello streetball alto 1,80 e 10 pollici e 375 libbre, che giocava con il nome d’arte “Escalade” – illuminava il pubblico dell’And1 Mixtape con le sue morbide rotolate sulle spalle e i passaggi no-look. Due anni fa, DJ Burns Jr, alto 6 piedi e 9 pollici e 275 libbre, period il beniamino del torneo maschile NCAA, il suo ritorno al passato, la sua partita di ritorno al basket, ha portato lo stato della Carolina del Nord alla prima Ultimate 4 dal 1983. In effetti, il suo più grande ammiratore non period altro che Nikola Jokić, un tempo grassottello, l’omone una spanna sopra gli altri.
Ma il calcio femminile non ha mai visto una figura come Crooks, una ballerina che i fan hanno iniziato a chiamare “Child Shaq”. Il diesel che guida i cicloni, Crooks una media di più di 25 punti a partita mentre effettua due terzi dei suoi tiri dal campo: un’efficienza che la rende praticamente impossibile da difendere. Davanti a lei sul blocco basso, lei prenderà e finirà. Difendila e lei si aprirà la strada verso il canestro. Spingila più lontano e lei schizzerà i maglioni tutto il giorno, indipendentemente dalla direzione in cui è rivolta. Invia corpi additional a modo suo e lei lancerà la palla a un compagno di squadra aperto o farà rimpiangere le proprie scelte di vita a chiunque la stia marcando.
Quattro mesi fa, quando lo Stato dell’Iowa ospitò il Valparaiso, i Beacons lanciarono il lavello della cucina contro Crooks – e la partita finì comunque con uno scoppio dei Cyclones 97-50, con Crooks che segnò 43 punti in carriera in 20 minuti infrangendo un report scolastico di 41 anni. Due settimane e mezzo dopo, ha perso 47 punti nella vittoria per 11 punti contro l’Indiana, sbagliando solo otto tiri combinati dal campo e dalla linea di tiro libero.
“È un mostro”, ha detto l’ex stella della NBA Jeff Teague dopo che Crooks ha segnato 41 punti in 30 minuti nella conferenza di apertura dell’Iowa State contro il Kansas, simpatizzando con il difensore dei Jayhawks che ha attirato Crooks in copertura singola e ha trascorso gran parte della partita schivandole i gomiti. “Il suo sterno [must be more] ferito più di un figlio di puttana. Guarisci presto.” Contro l’Iowa lo scorso dicembre, Crooks ha segnato 30 punti – l’ultimo su tiro libero a 15 secondi dalla fantastic – assicurandosi la sua prima vittoria in carriera sul principale rivale dell’Iowa State.
Crooks viene naturalmente dal gene della frizione. Nata da leggende del basket liceale nel centro-nord di Algona, Iowa (popolazione: 5.500), ha intrapreso una traiettoria di successo da quando è arrivata advert Ames come scout di giocatori, una volta scontato perché proveniva da una piccola città e dominava le competizioni scolastiche sottodimensionate. Alla Bishop Garrigan Excessive – dove sua madre, Michelle, occupa un posto di rilievo nel libro dei report del basket – Crooks eccelleva non solo sul legno duro, portando i Golden Bears a titoli statali consecutivi, ma anche nella pallavolo, negli eventi di lancio di atletica leggera e persino nella banda scolastica, dove suonava tromba e batteria.
Crooks indossa il numero 55 per onorare i suoi genitori, che ai loro tempi entrambi avevano le stesse cifre. Suo padre, morto nel 2021 all’età di 55 anni, per complicazioni legate al diabete, è una delle principali fonti di ispirazione. “Ogni volta che period a uno qualsiasi dei miei eventi sportivi, lo sapevo perché potevo sentirlo”, ha recentemente affermato ha detto a ESPN. “Probabilmente ha avuto la più grande influenza nella mia vita per quanto riguarda il basket.”
Al suo debutto nel torneo NCAA due anni fa, Crooks ha segnato 40 punti con solo due tiri sbagliati aiutando a radunare lo stato dell’Iowa oltre il Maryland in una delle più grandi rimonte nella storia di March Insanity. Al secondo anno, Crooks ha infranto il report di gol in una sola stagione dell’Iowa State, tirando con il 75% o più in sei partite. La genialità di Crooks è una delle ragioni principali per cui lo Iowa State è diventato una scelta alla moda per un torneo profondo. Ma finora, il 21enne ha faticato a spingere i Cyclones oltre il secondo turno.
In questa stagione, le vellutate esplosioni di Crooks hanno portato l’Iowa State a un inizio di 14-0. Ma poi, proprio mentre lo stato dell’Iowa cominciava a sembrare uno sho-in delle Ultimate 4 e Crooks sembrava avere una mano sul premio Naismith del basket universitario (assegnato al miglior giocatore della nazione), i Cyclones persero il fiato. Dopo aver costretto Houston a ottenere la sua 14esima vittoria e un decimo posto nel sondaggio AP, il massimo della stagione, l’Iowa State ha perso cinque partite consecutive e due delle ultime tre, per finire la stagione regolare 22-8.
All’inizio di questo mese, una sconfitta a sorpresa di nove punti contro l’Arizona ha fatto sì che l’Iowa State venisse eliminato dal torneo Large 12 al primo turno. Gran parte dello scivolone può essere attribuito alla perdita dell’attaccante tuttofare Addy Brown, che ha contribuito a potenziare l’attacco dei Cyclones insieme a Crooks e ha trasferito la playmaker Jada Williams fino a quando un infortunio alla parte inferiore del corpo l’ha messa da parte per 11 partite. Lo stato dell’Iowa è stato ulteriormente criticato per aver accumulato il proprio programma di inizio stagione con avversari sopraffatti. Ma alla fantastic la colpa del crollo è ricaduta su Crooks.
Il drammatico crollo ha aperto abbastanza luce diurna da permettere ai critici di mettere in luce gli errori ricorrenti nello sforzo difensivo di Crooks – “Midway Crooks”, per prendere in prestito una battuta dal famigerato Mobb Deep; questo è anche il fatto che si colloca tra i migliori rimbalzisti e bloccanti della nazione. Il crollo ha invitato a un maggiore esame accurato del fisico di Crooks, un problema che l’ha seguita per tutta la sua carriera atletica.
Le squadre universitarie femminili non elencano il peso dei giocatori nei roster ufficiali, tanto per deferenza all’etichetta ispirata da Emily Publish quanto per un obbligo di proteggere i giocatori dagli abusi misogini. Purtroppo, ciò non ha fermato le speculazioni on-line sulle dimensioni di Crooks. Ma come le difese che crollano su di lei nella vernice, Crooks si rifiuta di lasciare che gli intriganti della tastiera la facciano perdere l’equilibrio. “Nessuno può svalutare il mio gioco, quindi vengono a cercarmi personalmente”, ha detto a ESPN. “Questo corpo mi ha aiutato così tanto, finora nella vita, e mi permette di fare quello che faccio in campo. Le persone che mi criticano per questo di certo non possono fermarmi sul campo.”
Con gli Hawkeyes ancora in cima alla classifica AP due anni dopo che Clark è passato ai professionisti, Crooks ha la possibilità di ritagliarsi la propria eredità come nuovo portabandiera dell’Iowa contro un brutale torneo del 2026 con protagonista South Carolina, LSU e un’altra squadra del Connecticut che accumula vittorie in una marcia per la difesa del titolo. Il fatto che questa Audi raggiunga un ring dipenderà dal seme, dalla forza interiore e da quel tocco dolce, dolce e vellutato, ovviamente.
Per quanto riguarda coloro che dubitano ancora della sua idoneità a questo gioco? Farebbero bene a ricordare l’abitudine degli dei del basket di sorridere ai più grandi e audaci.
