Quando il Monte St. Helens eruttò nel 1980, un paesaggio verde e vibrante si trasformò in una desolata terra desolata e grigia. Ma, nella grigia desolazione, gli scienziati hanno condotto un coraggioso studio di 24 ore: hanno messo dei roditori tascabili nella zona dell’esplosione. Più di 40 anni dopo, questo breve intervento ha portato a risultati fenomenali, e a questo roditore è stato riconosciuto il merito di aver rilanciato il recupero ecologico. Rimuovendo la crosta vulcanica, i roditori sotterranei spingevano in superficie le sostanze nutritive e i funghi simbiotici tanto necessari. A questi “ingegneri dell’ecosistema” viene ora riconosciuto il merito di aver accelerato il ripristino della foresta, trasformandola dallo sterile paesaggio lunare di un tempo all’habitat ricco di vita che è oggi. Il segreto del loro successo risiede nella collaborazione tra il comportamento animale e la microbiologia del suolo.
Gli scienziati hanno liberato i Gopher sul Monte St. Helens 43 anni fa per ricostruire un ecosistema devastato
Secondo l’UC Riverside Faculty of Pure and Agricultural Sciences, nel 1980, ricercatori, come il dottor Charlie Crisafulli e il dottor James MacMahon, trasportarono in aereo i roditori tascabili settentrionali (Thomomys talpoides) nella pianura della pomice. Per sole 24 ore, i ricercatori hanno tenuto i roditori tascabili in recinti dove sono stati osservati i loro comportamenti di scavo. Spostando il vecchio terreno ricco di sostanze nutritive attraverso e sopra il nuovo terreno vulcanico sterile, i roditori tascabili hanno contribuito a “reinoculare” il substrato sterile con organismi benefici. Sei anni dopo l’intervento, gli appezzamenti che avevano roditori ospitavano oltre 40.000 piante, mentre gli appezzamenti che erano rimasti intatti senza alcuna attività di roditori tascabili non avevano praticamente nulla.
Il ruolo di Funghi micorrizici nel vulcanico fertilità del suolo
Il motivo per cui i roditori tascabili hanno avuto così tanto successo nel creare habitat per le piante è dovuto al loro ruolo di vettori dei funghi micorrizici. I funghi micorrizici hanno associazioni mutualistiche con le radici di oltre il 90% delle piante, ma la maggior parte delle piante faticherebbe a crescere in un habitat alpino senza questo organismo che facilita l’assorbimento di nutrienti e acqua nell’ambiente, come osservato in una rivista pubblicata nel Frontiere. L’esplosione dell’eruzione seppellì il terreno sotto tefra (cenere vulcanica e roccia), ma lo scavo dei roditori tascabili permise alle spore dei funghi, così come ai batteri benefici, di raggiungere la superficie, dove avrebbero potuto influenzare la crescita della vegetazione. Nel 2024, gli studi che analizzavano questo esperimento a lungo termine hanno riferito che le aree influenzate dai pocket gopher avevano una migliore rete di funghi 43 anni dopo la loro introduzione rispetto a siti simili non toccati dai pocket gopher.
Come Burrows ricostruisce la struttura del suolo
I roditori tascabili sono un ottimo esempio di “ingegneri dell’ecosistema”, organismi che manipolano l’ambiente circostante a beneficio degli altri. I roditori tascabili creano tane che forniscono condizioni adeguate per altre specie e aiutano anche advert aumentare l’aerazione e l’infiltrazione dell’acqua nei terreni vulcanici. I dati raccolti negli anni mostrano come anche un intervento biologico di breve durata possa determinare la struttura di un habitat per quasi mezzo secolo. La loro attività ha portato alla creazione di comunità vegetali consolidate e intricate molto più velocemente dei processi naturali.
