La storia dei playoff di James Harden ha un tema comune durante i suoi 17 anni di carriera. Solo le leggende degli Utah Jazz Karl Malone e John Stockton sono apparse in più partite post-stagionali senza vincere un campionato NBA.
I difetti di Harden nella postseason sono evidenti e centrali mentre i suoi Cleveland Cavaliers tornano a casa per Gara 5 della serie del primo turno della Jap Convention contro i Toronto Raptors mercoledì sera.
Toronto, quinta testa di serie, ha pareggiato la serie sul 2-2 con vittorie consecutive in Canada, sfruttando appieno il trattamento sciatto di Harden e il cattivo processo decisionale. La quarta testa di serie Cleveland aveva vinto le prime due gare in modo piuttosto decisivo nella sua enviornment.
“Le partite cambiano velocemente e le cose accadono nei playoff”, ha detto Harden martedì dopo l’allenamento presso la struttura di allenamento suburbana della squadra. “Abbiamo vinto due partite in casa e abbiamo avuto due opportunità di vincere lì, ma non l’abbiamo fatto.
“Gara 5 è per noi un’opportunità per trarre vantaggio dalla serie.”
Harden ha commesso otto palle perse nella sconfitta per 126-104 in Gara 3, poi ne ha realizzate sette in Gara 4 quando i Cavaliers si sono sciolti alla positive in una sconfitta per 93-89. Il suo tiro non è stato molto migliore, realizzando solo il 40,7% (11 su 27) dei suoi tentativi di canestro e 5 su 16 da 3 punti nelle due partite.
Il futuro Corridor of Famer ha ora 24 palle perse nella serie, il che lo mette sulla buona strada per battere il document dei playoff del campionato per errori in una serie di sei o sette partite. LeBron James detiene entrambi i voti rispettivamente con 34 e 40.
“Dipende da me”, ha detto l’allenatore di Cleveland Kenny Atkinson. “Devo mettere James in una posizione migliore per cercare di minimizzare ciò che Toronto ha fatto con lui in difesa. Stanno mandando molto contro di lui e (Donovan Mitchell), e ci sono modi in cui possiamo risolvere questo problema.”
Mitchell, la cui media di punteggio in carriera di 28,1 è la settima migliore nella storia dei playoff, non è stato in grado di convertire tiri aperti nelle ultime due partite. Ha realizzato il 32,5% (13 su 40) delle sue mete a canestro ed è andato 5 su 19 oltre l’arco per segnare solo 35 punti totali.
L’improvviso cambiamento nelle sue fortune e in quelle dei Cavaliers si è verificato quando l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic ha spostato Ja’Kobe Walter nella formazione e ha spostato Jamal Shead in panchina con il titolare titolare Immanuel Quickley infortunato e fuori per la serie.
Nonostante Walter e Shead abbiano mancato 22 dei loro 24 tiri, compresi tutti i 17 triple, nelle ultime due partite, il cambio di rotazione ha permesso a Toronto di forzare 39 palle perse. I Raptors ne hanno realizzati solo 23.
Lo stesso Shead ha commesso 11 errori di Harden mentre si trovava in una situazione uno contro uno.
“Molti di loro sono stati autoinflitti”, ha insistito Harden. “Soprattutto io, che sono tanti. Troppi. Ma posso rimediare. Mi farò trovare pronto.”
Toronto ha tutto lo slancio dalla sua parte poiché ha preso un volo martedì per Cleveland dopo essersi allenata nella sua palestra sul lungolago. Scottie Barnes ha superato i 20 punti nelle prime quattro partite, stabilendo un document di franchigia nei playoff, e ha una media di 25,8, il massimo della serie.
Anche RJ Barrett sta avendo un breakout con 24,3 punti a partita, mentre il centro esordiente Collin Murray-Boyles è stato dinamico nel segnare 17,0 punti e 7,3 rimbalzi con una percentuale di discipline objective di 0,65,9.
Ma la forza trainante è stata Barnes, che sta anche distribuendo 7,3 help da document e si diverte molto nel migliorare il gioco dei suoi compagni di squadra.
Barrett è nato a Toronto, ma Barnes è diventato l’eroe della sua città natale.
“È un mio assoluto privilegio lavorare con un essere umano come Scottie Barnes”, ha detto Rajakovic. “La cosa più importante di lui è il suo cuore. Quanto tiene alle altre persone, quanto tiene ai suoi compagni di squadra e quanto tiene a questa organizzazione”.
–Media a livello di campo
