MONTREAL — C’è più di un giocatore che ha segnato più di 100 punti in questa stagione ma è rimasto fermo con meno di quanto ci si aspetterebbe in tre partite di questa serie.
Non si tratta solo del capitano dei Montreal Canadiens Nick Suzuki, che ha tre punti power-play e nessuno con la stessa forza dopo aver messo a segno 101 punti in 82 partite di stagione regolare.
Quest’altro giocatore a cui ci riferiamo ha realizzato 93 dei suoi 130 punti in un arco di 45 partite. È un due volte vincitore della Stanley Cup e sicuramente finirà come finalista per l’Hart Trophy di quest’anno se non lo vince a titolo definitivo. E anche se finora ha realizzato un gol e tre help, non ha trovato il modo di incidere su questa serie nel modo in cui la sua squadra avrebbe sperato.
Dal sotto 2-1 contro i Canadiens, i Tampa Bay Lightning hanno bisogno che Nikita Kucherov sia all’altezza della situazione in questo momento. E si aspettano che sia esattamente quello che farà in tempo per Gara 4 di domenica (Sportsnet, Sportsnet+, 19:00 ET / 16:00 PT).
“Penso che avremo ancora il meglio di Kuch in arrivo?” ha chiesto sabato l’allenatore dei Lightning Jon Cooper. “Davvero.”
Anche i Canadien dovrebbero crederci, rendendo molto più urgente la necessità per Suzuki di trovare il suo io più produttivo.
Mentre la loro profondità è emersa in Gara 3 mentre Suzuki e i compagni di linea Cole Caufield e Juraj Slafkovsky sono stati tenuti sotto controllo cinque contro cinque per la terza partita consecutiva, i Canadien dovrebbero aspettarsi una vittoria in Gara 4 dipendendo dallo scarico delle loro armi migliori.
Anche se l’allenatore Martin St. Louis ha detto sabato che non è necessario che i Canadiens vincano.
“Quei ragazzi rappresentano sempre una parte importante del nostro successo, sia che siano a referto in attacco o meno, perché accumulano molti minuti contro alcuni giocatori davvero bravi”, ha detto St. Louis, e aveva ragione su questo.
Ma l’allenatore, che una volta period lui stesso un giocatore famous person, sa anche come può aumentare la pressione su giocatori come Suzuki e Caufield quando non segnano nelle partite più critiche.
Cooper sa che la pressione per Kucherov è al massimo in questo momento.
“Penso che quando raggiungi quel livello – come il meglio del meglio del meglio – hai in te una spinta interiore, qualcosa che è così calcolato, è così motivato, ci sono semplicemente delle abitudini che sono costruite in lui”, ha detto Cooper. “C’è un rovescio della medaglia in questo, e può essere impegnativo. E penso che, a volte, Kuch possa sentirsi frustrato perché si attiene a uno customary incredibilmente alto e giudica se stesso in base a ciò che può fare e a ciò che sta facendo.”
Ciò che Kucherov non sta facendo è dominare questa serie.
Ma ciò potrebbe cambiare in un istante.
Quasi certamente è necessario che i Lightning evitino di tornare a Tampa sotto 3-1.
“Ripenso alle serie di playoff del passato, e lui è una parte così importante della nostra squadra con quello che fa”, ha detto Cooper. “Se hai intenzione di schierare i ragazzi e dire: ‘Chi vuoi nella tua squadra?’ Lo prendo di sicuro.”
I Canadien correranno con Suzuki, sperando che sia lui a sbloccarsi prima di Kucherov.
I gol nelle ultime due partite – incluso uno slapshot da 90 mph che ha vinto Gara 3 dei Canadiens ai tempi supplementari – non solo danno a Lane Hutson fiducia nel suo tiro, ma costringono anche i Lightning a rispettarlo più di quanto abbiano fatto finora.
Hanno dato a Hutson opportunità più che sufficienti per tirare il disco, e lui le ha prese, producendo 10 in rete e 20 tentativi nelle prime tre partite.
Il Fulmine deve sapere ora che se continuano a dargliene così tanti, gli costerà caro.
Anche se Hutson non segna, il danno che può fare semplicemente tirando – soprattutto nel gioco di potere – va oltre il colpire il fondo della rete.
“Penso che sia estenuante per qualsiasi squadra che difende quando arriva un tiro e viene recuperato dall’altra squadra, e noi otteniamo un altro tiro e devono farlo di nuovo”, ha detto Hutson. “Quindi penso che in un certo senso logori qualsiasi squadra che deve rientrare nella propria struttura.”
Anche il fatto che li faccia momentaneamente uscire dalla loro struttura presenta grandi vantaggi.
I Lightning rinunciano ai tiri per Hutson perché cercano di eliminare i punti di ghiaccio incrociati tra Suzuki e Ivan Demidov, o quelli tra Caufield sulla linea di porta e Slafkovsky sul respingente.
Ma ogni volta che Hutson fa un tiro in rete, ha la possibilità di rimbalzare in un punto che eliminerebbe i Lightning dalla loro struttura e aprirebbe quelle cuciture attraverso le quali i Canadien vogliono passare. E questo sempre che non entri o non venga divorato dal portiere Andrei Vasilevskiy.
Se il Fulmine continua a dare a Hutson lo spazio per sparare, lui continuerà a sparare.
“Continuo a non pensare di essere la grande minaccia più folle, ma forse sono un po’ più cauti quando abbiamo una presenza in rete”, ha detto Hutson. “Se non tolgono una corsia di tiro, mi sento a mio agio a tirarla. Soprattutto se davanti alla rete abbiamo un ragazzo come Slavf o dei corpi lì”.
• Non sono previsti cambiamenti nella formazione dei Canadiens.
• Sono passate due settimane da quando i Canadien hanno dichiarato di aver bisogno di due settimane per rivalutare lo standing di Noah Dobson dopo che il difensore ha subito un infortunio alla parte superiore del corpo. Domenica mattina hanno detto che ci vorranno altre 48 ore prima di avere un aggiornamento.
• Cooper non ha voluto commentare potenziali cambiamenti alla sua formazione, ma ha fatto dei cambiamenti dopo aver perso Gara 1.
• Charle-Edouard D’Astous resta fuori per Gara 4 dopo aver subito un duro colpo da Josh Anderson che lo ha eliminato da Gara 2 e 3. Cooper ha detto che sarà designato a giornata a partire da lunedì.
• Riguardo a ciò che i Canadien hanno imparato sul blocco dei lead nel corso della stagione regolare, St. Louis ha detto: “Penso che sia sicuramente una questione di gestione del gioco. E devi prenderti cura del disco, devi ancora volerlo e averlo ancora. Non puoi semplicemente gestire il gioco dando loro il disco e noi difenderemo duramente. Devi essere calcolato con quello che fai con esso, ma devi comunque continuare a giocare. Gestire il disco nell’o-zone è enorme. Cerchi di non avere la speranza gioca nell’o-zone. Se puoi passare del tempo lì, non possono segnare da lì. E quando lo perdi lì dentro, possiamo difendere ora, non solo aspettare fino a quando non entriamo nella nostra zona?
• Sul vantaggio perso in Gara 2, Hutson ha attribuito a Lightning il merito di aver spinto, ma ha anche parlato della responsabilità dei Canadien nella sconfitta. “Abbiamo avuto un paio di turni sbagliati che si sono accumulati e loro hanno avuto una pausa e hanno segnato. Dopodiché, l’OT, non ci hanno dato alcuna possibilità. Non ci siamo ripresi. Penso che la lezione sia che devi girare il più velocemente possibile, accumulare un buon turno e accumulare quanti più turni buoni possibile. Non puoi avere sette turni sbagliati di fila dopo quel gol (nel terzo).”
• Su Brayden Level, che ha segnato un gol e zero help in tre partite, Cooper ha detto: “Deve andare avanti e lo sa. Ne abbiamo parlato a lungo. Da il meglio di sé quando muove i piedi, comanda il disco e pattina con esso. Ci sono stati momenti nell’ultima partita in cui insolitamente ha rinunciato, a volte un po’ presto… Penso che il meglio di Brayden Level debba ancora venire, e penso che lo vedremo. (domenica sera).”
• Tutto ciò che ha detto potrebbe applicarsi anche a Caufield. Ha segnato 51 gol in questa stagione, proprio come Level una volta aveva segnato 51 gol in una stagione. Anche lui ha bisogno di andare avanti e lo sa. Dà il meglio di sé anche quando muove i piedi, comanda il disco e pattina con esso. E se Suzuki trova la sua partita migliore, questo lo aiuterà solo a dare risultati domenica sera.
• Un altro agente dormiente in attesa di risvegliarsi: Jake Guentzel. Ha segnato 41 gol in 77 partite di playoff in carriera e sta ancora aspettando il suo primo di questa serie. Il punto di vista di Cooper su di lui: “È un’arma. Se torni indietro nella sua carriera e guardi alcuni dei giocatori con cui ha giocato, ha avuto un enorme successo. È solo un giocatore cerebrale. Basta guardare alla fantastic dell’anno e ha più di 90 punti. Ha giocato il gioco di potere e il rigore e ha giocato con i migliori giocatori, ha controllato, ha fatto tutto. Ed è uno di quei ragazzi e tu guardi e probabilmente non è il giocatore più veloce sul ghiaccio, non ha il tiro più forte, non è il ragazzo più grande là fuori, eppure è solo un giocatore di hockey.
