Un vantaggio che Tampa Bay ha in questa situazione è che è abituato a non avere Hedman in formazione in questa stagione. Il futuro Corridor of Famer ha saltato 49 partite della stagione regolare a causa di infortuni e dei suddetti motivi personali.
Le prolungate assenze di Hedman, Ryan McDonagh (34 partite perse) ed Erik Cernak (21 partite perse) hanno portato all’emergere della coppia JJ Moser-Darren Raddysh, che probabilmente è stata la combinazione con le migliori prestazioni della NHL durante la stagione regolare. La percentuale di gol attesi di Moser e Raddysh del 61,6% è stata la migliore tra 46 coppie che hanno giocato almeno 500 minuti a cinque contro cinque. (I Lightning superarono gli avversari per 47-30 in quei minuti.)
Quel dominio territoriale è stato trasferito ai playoff. Tampa Bay ha generato il 61,9% dei gol attesi nei 30:45 che Moser e Raddysh hanno condiviso sul ghiaccio contro Montreal. Martedì Moser è diventato il primo giocatore nella storia dei Lightning a farlo segnare un vincitore degli straordinari come suo primo gol nei playoff in carriera.
I Canadien non hanno avuto modo di adattarsi alla vita senza Dobson, che si è infortunato durante l’80esima partita della stagione. Ha messo i Canadien in difficoltà perché hanno solo un altro difensore destro nel roster. Quel giocatore, Alexandre Service, ha sostituito Dobson nella coppia di chiusura di Montreal insieme a Mike Matheson per iniziare la serie contro i Lightning. (Matheson e Dobson hanno giocato 942:30 cinque contro cinque durante la stagione regolare, decimi tra le coppie di difesa.)
In Gara 1, Service ha vinto una battaglia sul tabellone nella zona offensiva che ha portato direttamente all’obiettivo di Josh Anderson in avanti. Service ha ottenuto una media di 5,64 vittorie in battaglie con dischi ogni 60 minuti durante la stagione regolare, classificandosi al 19 ° posto su 215 difensori che hanno giocato almeno 500 minuti.
“È compito di tutti dare qualcosa in più”, Service ha detto ai giornalisti. “Ma so di essere l’unico difensore destrorso mentre Dobson è fuori.”
Ma Service e Matheson hanno avuto il loro da fare con i migliori attaccanti dei Lightning. Sono stati eliminati 29-12 a cinque contro cinque, anche se le possibilità di segnare sono solo 7-3 a favore di Tampa Bay. Il tempo di Service e Matheson è stato diviso abbastanza equamente tra la linea di Nikita Kucherov con Brayden Level e Gage Goncalves (5:47) e la seconda linea di Brandon Hagel, Anthony Cirelli e Jake Guentzel (4:45).
Non sorprende che il difensore del Canadiens Lane Hutson abbia impiegato più minuti in assenza di Dobson, con una media di 30:30 di tempo sul ghiaccio in due partite di supplementari. Il 6:59 di Hutson del tempo totale di possesso del disco guida tutti i giocatori della serie con un buon margine. (Matheson è secondo in 4:22, seguito da Raddysh in 4:16.)
“È importante che, collettivamente, tutti i nostri difensori si facciano avanti, e penso che lo abbiano fatto”, l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis ha detto ai giornalisti mercoledì. “Noti semplicemente (Hutson) di più perché è sul ghiaccio più spesso.”
Hutson e il suo companion Kaiden Guhle, tuttavia, sono stati superati 2-0 dai Lightning e hanno un 41,3 xGF% in più di 30 minuti di tempo sul ghiaccio a cinque contro cinque. La migliore coppia di Montreal è stata quella di Jayden Struble e Arber Xhekaj, che hanno dominato i loro minuti protetti contro la terza e la quarta linea di Tampa Bay. I Canadien hanno registrato 24 tentativi di tiro e ne hanno concessi solo nove nel cinque contro cinque con Struble e Xhekaj sul ghiaccio.
Nel complesso, il St. Louis è rimasto colpito dalla determinazione del suo giovane membership.
“Abbiamo combattuto duramente (in Gara 2)”, ha detto St. Louis ai giornalisti mercoledì. “Abbiamo gareggiato. Abbiamo controllato gran parte della partita (martedì), poi l’abbiamo persa. Ma è lì. Sono molto fiducioso in come vogliamo giocare, nei pensieri dietro le nostre intenzioni e nel coraggio che stiamo dimostrando”.
