Un mercoledì sera nel centro di New York, le generazioni dalla X alla Z escono dall’Ethel Barrymore Theatre per radunarsi attorno alla porta laterale del palco. Stanno aspettando Taraji P Henson.
“Mi sento come se fossi Cardi B in tournée”, scherza Henson. Quando parliamo durante una videochiamata questo aprile, l’attore è a una settimana dalla serata di apertura del suo debutto a Broadway nel revival di Come and Gone di Joe Turner di August Wilson. Durante tutto il periodo di anteprima dello spettacolo, Henson ha fatto uno sforzo per raggiungere il livello della strada dopo le esibizioni per stringere mani, scattare foto e firmare locandine. “È bello vedere i miei fan così, da vicino e in modo personale”, cube.
Negli ultimi 30 anni, la Henson è diventata un pilastro di Hollywood per il suo attento lavoro sui personaggi. È stata una star dell’hip-hop soul in Hustle & Stream, un’ardente madre adottiva in Il curioso caso di Benjamin Button e una matematica rivoluzionaria della Nasa in Il diritto di contare. È anche un’attrice quattro volte nominata agli Emmy, vincitrice del Golden Globe, nominata all’Oscar e produttrice nominata al Tony. Ma la formazione formale di Henson è nel teatro, ed è qui che prospera davvero. “Ho capito bene, Howard [University] formazione”, cube della sua alma mater, dove ha studiato recitazione negli anni ’90. “[I was] fatto per il palcoscenico.”
Potrebbe sembrare che Henson aspettasse di venire a Broadway. Ma in verità, Broadway la stava aspettando e, quando fu pronta, bastò solo una telefonata di 20 minuti da parte di Debbie Allen, l’attore, coreografo e regista veterano. Dopo che Denzel Washington, un amministratore delle opere di August Wilson, ha scelto Allen per dirigere il revival teatrale e cinematografico di Come and Gone di Joe Turner, ha iniziato a mettere insieme i suoi attori.
“Joe Turner ha trovato Me. [My character] Bertha ha trovato Me“, ricorda Henson. Prende una pausa, poi si lancia in un’imitazione di Allen stranamente azzeccata, con un accento roco e tutto il resto. “Debbie mi ha chiamato e mi ha detto, ‘Taraji, ho qualcosa per te! Che ne dici di interpretare la signorina Bertha in Come and Gone di Joe Turner, tesoro? Faremo il movie, ma prima dobbiamo fare questa commedia di Broadway, tesoro.’ E io ho detto: “Bene, Debbie, qualsiasi cosa per te”. Tutto quello che dovevi fare period dire August Wilson, e io sono d’accordo.’ È stato così facile.
Come and Gone di Joe Turner è la quarta opera teatrale del classico Century Cycle di August Wilson, ambientato nel 1911 a Pittsburgh. Il forged originale includeva luminari neri come Delroy Lindo e Angela Bassett. Oggi, Henson guida il forged stellato del revival diretto da Allen insieme a Cedric The Entertainer, Ruben Santiago-Hudson, attore e drammaturgo, e Joshua Boone, una star di Broadway. Henson interpreta Bertha Holly, la devota matriarca di una pensione che gestisce con suo marito Seth. Bertha e Seth si prendono cura dei loro pensionanti con un’attenzione genitoriale che dà potere, amore e protezione, favorendo un ambiente maturo per la scoperta di sé: una pratica eterna per i discendenti degli schiavi.
I personaggi dentro Joe Turner sono, al massimo, solo una generazione lontana dalla schiavitù. La maggior parte si sposta al nord alla ricerca urgente di identità, stabilità, prosperità e connessione, solo per scoprire che l’aldilà della schiavitù è onnipresente: in ogni scena intenzionale, i personaggi di Joe Turner si confrontano con costanti richiami alla distruzione della schiavitù. Lo sfondo fondamentale su cui camminano questi personaggi è un mosaico eterogeneo intessuto di sogni, fede, dolore, integrità, desideri, traumi e gioia invincibile del migrante nero libero.
Ci sono innumerevoli elementi di Joe Turner che, tragicamente, si applicano ancora alla nostra ambientazione del 2026, come il tema dello spostamento. “Le famiglie vengono separate proprio ora mentre parliamo”, cube Henson. “Qualcuno che è detenuto dall’ICE Giusto Ora semplicemente scomparso. Intere famiglie vengono distrutte. Per me è pazzesco.”
È un’opera intrisa anche di spiritualità nera, sia Hoodoo che cristiana, dettagli che secondo Henson il pubblico “non ha capito” quando è stata inaugurata per la prima volta nel 1988 nello stesso teatro in cui è andata in scena la produzione del 2026. Ma ora siamo in un mondo post-Sinners, in cui la comprensione dello spettro della fede afro-americana è stata ampliata su scala mainstream: nel 2025, il thriller spirituale di Ryan Coogler invitava il pubblico a impegnarsi in una meditazione culturale sulla religione nera al di fuori della chiesa cristiana con la sua rappresentazione penetrante della sacra pratica di Hoodoo.
“Questi sono i neri, punto. Questo è proprio quello che siamo”, cube Henson. “Potresti prenderci, strapparci da un intero continente, e quello che non farai è disconnetterci dal creatore.”
Per Henson, il messaggio centrale dell’opera è un invito all’azione. “È molto importante nella tua vita trovare il tuo scopo, qualunque esso sia. Nessuno può dartelo”, cube. “Tutti hanno uno scopo. [The character Bynum] ne parla come di una “canzone”. Perché una volta trovato il tuo scopo, vorrai cantarlo, vorrai raccontarlo al mondo, perché ora metterai incinta qualcun altro con loro scopo. Ed è tutto connesso a Dio, ricollegandoti al creatore, all’amore e alle risate… C’è così tanto da imparare da [the play]ma penso che il tema generale sia assicurarsi che l’amore sia in quello scopo.
Henson crede che il suo debutto a Broadway sia stato un tempismo divino e una lezione – o un promemoria – per abbracciare il proprio scopo. “Ho ancora l’amore per questo mestiere. Sono un produttore, ho una società di produzione, [so] Sono dietro le quinte”, spiega Henson. “Il mago non esiste più per me. Gli occhiali shade rosa lo sono spento. Quindi ora capisco il enterprise, e molte volte il enterprise implica fare politica. Questo mi toglie il talento artistico. Mi logora e mi fa chiedere: “Perché sto facendo questo?” Perché non mi rende felice dover lottare, lottare e raschiare per un dollaro e il mio valore. È estenuante.
Nel 2023, Henson ha fatto notizia parlando di come la disparità salariale per le donne nere a Hollywood abbia influenzato la sua carriera. “Sono solo stanco di lavorare così duramente e di essere gentile in quello che faccio [and] essere pagato una frazione del costo”, Henson disse al momento. Henson mi cube oggi che l’ultima volta che ha sentito un livello così elevato di burnout è stato quando ha lasciato la serie drammatica della CBS Individual of Curiosity nel 2013, sentendosi “vuota”, disillusa e mettendo in discussione la sua carriera. Si allontanò dallo schermo e si unì invece al forged della commedia ambientata negli anni ’30 Above the Fold alla Pasadena Playhouse, come prova della sua devozione e compatibilità con l’arte della recitazione. Stava cercando la loro scintilla e il teatro period il suo rifugio.
“Ho portato Hollywood a Me a Pasadena, questa è stata la differenza”, cube Henson. “È così che ho ottenuto Cookie [in Lee Daniels’ hit TV show Empire]perché Fox [executives] continuavo a venire a quello spettacolo.
Guardando Henson sul palco, è chiaro il motivo per cui quei dirigenti continuassero a tornare: il suo magnetismo è irresistibile. Nei panni di Bertha mette a segno una tripletta, mettendo in mostra la sua profondità emotiva come attrice, le sue impressionanti capacità canore e il suo talento naturale per l’improvvisazione.
“Penso che la notte in cui sei arrivato, mi è caduta la farina”, cube Henson, riferendosi a una scena in cucina in cui Bertha prepara i biscotti mentre parla con suo marito. “Sono tornato a casa e mi sono picchiato come un matto, poi ho chiamato il mio amico. [They] period come, ‘Taraji, sei così impegnata in quella cucina. Perché un membro del pubblico dovrebbe farlo non credi che buttare la farina sia normale?’ L’ho ripulito e nessuno se ne è accorto. Nessuno.”
Lei experience allegramente, la sua voce echeggia tra le pareti. “Questo è il bello del teatro dal vivo: devi restarci. Non puoi dire: ‘Oh cavolo, mi è caduta la farina, oh merda!’ [Then] Sono Taraji. Devo restare Bertha e devo risolvere la situazione.
Bertha Holly si sente come se fosse stata scritta appositamente per Henson, un adattamento che Allen aveva notato prima di Henson. “Ho capito perché [Allen] mi ha chiesto di essere Bertha”, cube. “Molti dei personaggi che ho interpretato nella mia carriera sono stati il collante, la bussola morale [like Bertha].” La fiducia esplicita di Allen in Henson è stata decuplicata, creando un’intima dinamica tra attore e regista e una fiorente amicizia che Henson definisce una “rete di sicurezza”.
“E ogni volta che sono al sicuro, sono disinibita”, cube. “Vuoi che un artista esplori, si senta abbastanza libero e sicuro per farlo andare lì, per dimenticare semplicemente che stanno recitando… Vuoi solo fare [Allen] orgoglioso.”
Henson tratta ogni serata come una serata inaugurale, ma è abbastanza consapevole da bilanciare la rigida disciplina con il riposo e la gratitudine. “Questo momento a Broadway mi ha costretto a sedermi e darmi una pacca sulle spalle… ecco perché sono felice di essere venuto Ora“, cube, con le lacrime agli occhi. “Sono anni di duro lavoro in cui metto tutto quello che ho in tutti questi personaggi che interpreto e guadagno la fiducia del mio pubblico. È dura qui fuori. La gente riesce a malapena a sopravvivere, con uova, benzina, generi alimentari e assicurazioni [are expensive]. Quindi, quando le persone escono dalle tasche per acquistare un biglietto con sopra il mio nome, glielo darò tutto quello che ho ottenuto.”
Da quando sono iniziate le anteprime, Henson ha incontrato persone in autobus carichi di persone che viaggiavano a New York con le loro chiese o le loro università, o arrivavano in aereo dalla California o dal Texas, per vederla al suo debutto a Broadway (la durata dello spettacolo è stata prolungata due volte). Vedere il suo impatto tangibile come artista attraverso il suo pubblico non è stata semplicemente una riaffermazione, ma una nuova definizione di successo. Non ripone più il suo valore come artista in una statuetta placcata in oro.
“Sono molto duro con me stesso”, cube Henson. “L’industria può fare un gioco con la tua mente e farti pensare che non sei degno perché non hai ‘l’oro’. Non mi interessa chi ha ottenuto quell’oro. Verranno a vedere Voi così? Sto dando così tanto il mio dono al mondo, e il mondo lo vede. Questo è perché si presentano per me. E questo è [worth] più dell’oro artificiale”.
