È andato e viene scomparendo dalla vista per gran parte della stagione. Ma con i riflettori dei playoff accesi, è impossibile sbagliare.
Il 30enne centro ha realizzato solo quattro punti e sei rimbalzi in 21 minuti in Gara 1 contro i Cleveland Cavaliers. In qualche modo sembrava peggio di così quando i grandi uomini dei Cavaliers, Jarrett Allen ed Evan Mobley, hanno combinato sette schiacciate sui loro 17 area purpose, mentre Poeltl period 1 su 2 da terra e non ha preso un solo rimbalzo offensivo.
Tra Gara 1 e Gara 2, Poeltl – che ha giocato l’ultima volta ai playoff nel 2018-19 con i San Antonio Spurs – si è impegnato a fare meglio.
“Penso di poter essere più assertivo nel cercare i miei colpi in alcune situazioni”, ha detto. “Ci sono state alcune situazioni che abbiamo osservato nel filmato in cui posso essere più aggressivo, posso trovare una posizione migliore per aprirmi e scattare le riprese a cui sono abituato.”
I risultati in Gara 2 sono stati anche peggiori. Poeltl è stato giocato da terra e i suoi unici tentativi di canestro sono stati un incontro incontrastato nei primi minuti che ha convertito e un layup che ha mancato sotto la pressione di Allen vicino all’intervallo.
Da allora non ha più giocato.
Nella serie, Mobley e Allen tirano al 74% da terra e segnano rispettivamente una media di 21 e 10 punti a partita. Poeltl ha segnato sei punti in totale.
Ci sono state molte ragioni per cui l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic ha deciso di mettere in panchina Poeltl nel secondo tempo in favore del debuttante Collin Murray-Boyles e Sandro Mamukelashvili.
Quelle pubbliche sono che Murray-Boyles dà ai Raptors una maggiore versatilità difensiva perché, come Scottie Barnes, può passare da massive a guardie sullo stesso possesso palla senza problemi, il che consente ai Raptors di contrastare meglio i tiratori da tre punti dei Cavaliers e contenere la penetrazione del dribbling, pur avendo una certa dimensione sul campo.
La ferocia del debuttante sul bordo compensa il suo telaio da sei piedi e sette. È terzo tra i Raptors nel punteggio della serie con 15,5 punti a partita con una percentuale di tiri del 72,2%.
Mamukelashvili non è altrettanto abile in difesa, ma ci proverà e ha mostrato la volontà di gettarsi nell’azione. I suoi 18 rimbalzi totali e sei rimbalzi offensivi sono i migliori punteggi della serie per entrambe le squadre. Fornisce anche ai Raptors lo spazio di cui hanno tanto bisogno in attacco come tiratore da tre punti con il 38,9%.
La prossima volta che Rajakovic dirà qualcosa di negativo su uno dei suoi giocatori in pubblico sarà la prima, ma nel sostenere Poeltl nei suoi commenti dopo l’allenamento di mercoledì mentre i Raptors si preparavano per quella che sarà una terza partita fondamentale giovedì sera (20:00 ET su Sportsnet e Sportsnet+), è stato chiaro su cosa si aspetta dal suo lungo veterano, l’unico vero centro che ha nel roster.
“Deve essere parte della soluzione per noi”, ha detto Rajakovic, la cui squadra ha permesso ai Cavs di tirare con il 72% nell’space in Gara 2. “Deve essere aggressivo. Deve dominare il vetro. Quando prende rimbalzi offensivi, per essere in grado di rimetterli a posto e finire… Penso che un paio di volte, quando stava prendendo la palla, stesse forzando a connettersi con i suoi compagni di squadra”.
“Dicono sempre che la tua più grande forza è la tua più grande debolezza. La sua più grande forza è che vuole connettersi continuamente con i suoi compagni di squadra e coinvolgerli”, ha detto Rajakovic, riferendosi al ruolo che Poeltl spesso svolge come hub offensivo, con le sue schermate e la sua abilità nell’orchestrare i passaggi di palleggio in modo che i gestori di palla dei Raptors possano mettere la palla in movimento. “(Ma) a volte ha solo bisogno di essere aggressivo per se stesso, segnare ed entrare nei punti giusti sul campo e attaccare”.
Per quanto giustificabile sia stato l’entusiasmo per la prestazione di Murray-Boyles nel suo primo assaggio di basket nei playoff, nella misura in cui i Raptors hanno la possibilità di rendere la serie interessante con una vittoria in Gara 3 – le squadre che perdono 3-0 nei playoff NBA sono 0-159, e non hanno mai forzato una settima partita quattro volte – Poeltl probabilmente avrà avuto una parte importante.
Anche se ha faticato, i Raptors sono ancora una squadra difensiva significativamente migliore con Poeltl a terra – di circa 13,2 punti ogni 100 possedimenti – nei suoi 30 minuti nella serie rispetto a quando è seduto.
Ma la sua scomparsa dai playoff si aggiunge alla più ampia preoccupazione su Poeltl, che la scorsa property ha firmato un prolungamento del contratto triennale da 84 milioni di dollari che non entrerà in vigore fino alla stagione 2027-28. Quando è incluso l’ultimo anno del suo contratto attuale – $ 19,5 milioni per la prossima stagione -, i Raptors hanno quattro anni e $ 103,5 milioni vincolati nel centro che presto avrà 31 anni che è stato acquisito per aiutare i Raptors a raggiungere i playoff nel 2022-23 ma non sembra che riesca advert aiutarli quando sono lì due anni dopo.
Giusto per contesto, l’elenco dei centri che giocano più minuti nei playoff per molti meno soldi in questo momento embody Wendell Carter Jr. ($10,8 milioni, Orlando), Onyeka Okongwu ($16,1 milioni, Atlanta), Robert Williams ($13,3 milioni, Portland), Luke Kornet ($11 milioni, San Antonio), Mitchell Robinson ($12,9 milioni, New York) e Neemias Queta ($2,35 milioni, Boston).
Ma anche in quel caso, presupponendo che Poeltl possa restare in campo, il suo accordo attuale è ragionevole. Rispetto al tetto salariale conta solo il 12,6% quest’anno e l’11,8% la prossima stagione. Ma l’imminente estensione e Poeltl che ha saltato 36 partite in questa stagione a causa di un problema alla schiena che si è sviluppato dal nulla ha legato le mani dei Raptors alla scadenza del contratto e probabilmente lo farà per diversi cicli di transazioni a venire.
Ma questi sono problemi per la bassa stagione. Il problema ora è che Poeltl è in buona salute e finora non ha contribuito come avrebbero bisogno i Raptors contro Cleveland.
Come sempre, Rajakovic rimane ottimista: “Giocherà un ruolo importante in Gara 3 e penso che si esibirà davvero bene”.
Il numero accanto ai ‘minuti giocati’ nel riquadro del punteggio sarà il vero take a look at.
Assorbendolo: Brandon Ingram non è scappato dalla sua prestazione in Gara 2 quando period 3 su 15 da terra e non aveva un tiro libero mentre segnava sette punti bassi in carriera nei playoff. È stata una brutta impressione dato che ha dichiarato pubblicamente di volere più tiri dopo aver alzato solo nove in Gara 1.
“È dura quando torni indietro e non fai il tuo lavoro. O rimani emotivamente o continui a cercare di capirlo”, ha detto Ingram, che ha ringraziato i suoi compagni di squadra e lo employees tecnico dei Raptors per essere stati al suo fianco durante quella che è stata una tempesta di grandine negli ultimi giorni. “Ma mi piace sedermi per un po’ nella delusione, vedere dove ho sbagliato, darmi un po’ di gratitudine, pensare alle cose che sono andate bene e poi tornare a combattere.”
Immanuel Quickley sta meglio, ma è più vicino?: La guardia dei Raptors ha svolto un allenamento e un altro allenamento mercoledì mentre cercava di recuperare da un lieve stiramento al tendine del ginocchio subito nell’ultima partita dei Raptors della stagione regolare, il 12 aprile. È elencato come discutibile per Gara 3.
“Letteralmente ogni giorno sta migliorando. Letteralmente ogni giorno si sente meglio, si muove meglio, corre meglio”, ha detto Rajakovic. “Sta attraversando quel processo di ritorno a giocare. In questo momento è in campo per fare lavoro further. Vedremo dove sarà domani.”
Non il tuo principiante medio: Murray-Boyles si è guadagnato la fiducia di Rajakovic e il rispetto dei suoi compagni di squadra veterani, forse il segno più accurato che è un giocatore con un futuro.
“È tremendous maturo”, ha detto Mamukelashvili. “…(Lui) capisce i suoi punti di forza e di debolezza… è molto, molto allenabile. Ascolta tutti… Penso che molti esordienti non capiscano cosa possono fare, e poi provano praticamente tutto nel loro anno da rookie ed è per questo che molte volte non hanno (un’) identità. Ma lui capisce su cosa deve lavorare, e in cosa è bravo in questo momento che può aiutarci a vincere.”
