EDMONTON – In qualche modo, gli Anaheim Geese sono riusciti a tagliare la testa del serpente al loro debutto nei playoff a Edmonton, eppure il resto degli Oilers li ha strangolati con una vittoria per 4-3.
Per la prima volta in tutta la stagione, gli Oilers vinsero una partita in cui Connor McDavid non aveva punti. Parliamo di un’arma a doppio taglio per i Geese.
“Se riesci a fermare alcuni di questi ragazzi di fascia alta, in genere ottieni un buon risultato”, riflette Alex Killorn di Anaheim. “Darò credito al loro punteggio secondario.”
Purtroppo, la morte di Jason Dickinson e Kasperi Kapanen non period sulla cartella del Bingo di Anaheim poiché questi playoff si sono aperti lunedì. Ma al nord, l’intero tema di Oil Nation ruota attorno all’accesso a giochi come questo.
A Edmonton, la squadra locale di hockey ha giocato otto turni di playoff in due anni con nient’altro che un paio di striscioni della Western Convention a mostrarlo. Non ci sono state cerimonie di alzabandiera o spettacoli di varietà di un’ora prima dell’apertura casalinga della stagione successiva.
Solo la metà di una provincia canadese, che cerca di trovare una soluzione su come trovare una o due vittorie in più in una stagione di 105 partite? Come trasformare una delle migliori squadre della NHL nella migliore squadra del campionato, per costruire una base migliore sotto e attorno all’uno-due premium delle celebrity del campionato oggi?
Ed Edmonton sembra un po’ diversa in questi giorni.
All’inizio di questi playoff, Ryan Nugent-Hopkins – da anni in prima linea a Edmonton – gioca in terza linea con Dickinson e Jack Roslovic. Le ali di Leon Draisaitl non sono i punti fermi della Prime 6, ma piuttosto una coppia di attaccanti utilitaristici come Vasily Podkolzin e Kapanen, i cui giochi sono migliorati dalla loro vicinanza al giocatore da 50 gol e 100 punti più costante della NHL.
E alla superb, gli Oilers hanno una quarta linea con un’identità, con i pezzi grossi certificati Colton Dach e Trent Frederic che affiancano uno tra Josh Samanski o Curtis Lazar, con l’infortunato Adam Henrique fuori per Gara 2.
Il loro miglior difensore in Gara 1 è stato Jake Walman, che ti attacca dalla terza coppia.
È un solid di supporto che ha giocato bene per tutto il tempo senza l’infortunato Draisaitl e, almeno per una partita, è riuscito a raggiungere i playoff in una notte in cui McDavid e il gioco di potere erano silenziosi.
“Abbiamo così tanta esperienza nel nostro campo”, ha detto Nugent-Hopkins nel giorno libero, “(e) i ragazzi capiscono che a volte è il loro turno di presentarsi e trovare il modo di segnare grandi gol. Lo abbiamo visto ieri sera con Kappy e Dick: due a testa ci hanno fatto vincere. Perché la profondità che abbiamo e l’esperienza in quella profondità che abbiamo, i ragazzi sono pronti a farsi avanti in qualsiasi momento”.
Dall’altra parte della strada, l’allenatore dei Geese Joel Quenneville è in bilico tra il voler vincere una serie e l’assicurarsi che ogni pezzo importante del suo giovane e promettente roster acquisisca quanta più esperienza possibile da questa prima serie di playoff nelle ultime otto stagioni per Anaheim.
Per quanto vogliano vincere, advert Anaheim, sede della ricostruzione più bella della Western Convention, conta più il domani che l’oggi.
“Volevamo scoprire i nostri ragazzi nei playoff e abbiamo dimostrato di essere competitivi (in Gara 1)”, ha detto Quenneville. “Ci sono alcune cose da cui possiamo imparare, e dobbiamo comunque migliorare man mano che andiamo avanti nella serie.
“Lo sforzo c’è stato, il ritmo period buono. Ci aspettiamo di migliorare per vincere e avere successo. E questa è la nostra sfida.”
In qualche modo, i Geese entrarono a Edmonton e bloccarono il miglior giocatore del mondo, tutta la sua prima linea e il miglior gioco di potere della NHL, tutto in un colpo solo. È pazzesco pensare che abbiano realizzato ciò in cui tante altre squadre hanno fallito senza molta esperienza post-stagione.
Ma possono anche solo sognare di tenere McDavid inutile per la seconda partita consecutiva?
“Questa è una descrizione del lavoro a tempo pieno per tutti coloro che sono sul ghiaccio, ogni ragazzo della nostra squadra”, ha detto Quenneville. “Ci aspettiamo che abbia i suoi momenti… avrà il suo turno, le sue occasioni e opportunità. Ma che si tratti dei ragazzi che hanno segnato ieri sera o di un attaccante, non dobbiamo fermare solo un ragazzo. Abbiamo un intero gruppo (da fermare).”
Una citazione del genere deve essere musica per le orecchie di Kris Knoblauch.
Un avversario dei playoff, preoccupato per tutti i giocatori che non indossano le maglie n. 97, 29 e 2. Osate sognare.
“Ci saranno sempre momenti in cui qualcun altro sarà l’eroe”, ha iniziato l’allenatore degli Oilers. “Draisaitl, McDavid, saranno i nostri eroi molte volte, ma non possono esserlo ogni volta. Ci sono notti in cui semplicemente non succede (per le star) e hai bisogno che altri ragazzi si facciano avanti.
“Ieri sera… abbiamo ottenuto la vittoria perché gli altri nostri ragazzi si sono davvero fatti avanti alla grande quando ne avevamo bisogno.”
Se continua così, e i pezzi grossi si surriscaldano, gli Oilers potrebbero trovare quel pugno in più che stavano cercando.
