NEWARK, NJ – Quando Sunny Mehta portò la Stanley Cup nella sua città natale nel nord del New Jersey due anni fa, vincendola per la prima volta consecutiva come parte del entrance workplace dei Florida Panthers, i fan gli chiesero quando l’avrebbe riportata per la squadra locale per cui è cresciuto tifando.
Nel suo secondo giorno come direttore generale dei Devils, Mehta ha espresso la convinzione che ciò potrebbe accadere prima o poi, impegnandosi anche a costruire un contendente al campionato duraturo.
Resta da vedere come intende farlo, e l’ex giocatore di poker professionista diventato dirigente di hockey non mostra le sue carte su ciò che ha in serbo per il roster, l’allenatore Sheldon Keefe e il suo workers o qualsiasi altra cosa.
“Non è stata presa alcuna decisione al riguardo”, ha detto Mehta nella sua conferenza stampa introduttiva martedì. “Siamo tutti d’accordo sul fatto che ci sarà un processo di valutazione in futuro.”
Mehta è stato direttore dell’analisi per il New Jersey dal 2014 al 2018. Questa è la seconda volta che il proprietario David Blitzer resolve di assumere Mehta, a cui chiese una dozzina di anni fa di scrivere la sua rosa ideale su un foglio di carta.
“Stavo solo cercando di capire come funzionava il suo cervello”, ha detto Blitzer. “E il modo in cui funzionava il suo cervello è probabilmente il modo in cui tutti sperereste che funzionasse perché è abbastanza buono.”
Il cervello da hockey di Mehta lo ha reso un candidato per molteplici posti vacanti nella NHL.
Scelse i Diavoli e, sotto uno schermo che lo mostrava mentre sollevava la Coppa, lo definì senza esagerare il lavoro dei suoi sogni. Ha definito il fatto di essere originario del New Jersey una parte della sua identità e, per buona misura, ha anche lasciato cadere un riferimento a Taylor Ham per mostrare da quale metà dello stato proveniva.
“Questo è dove ho sempre desiderato essere”, ha detto Mehta. “Questo è dove voglio essere.”
Proveniente da un’organizzazione che attrae giocatori con un combine di vittorie, clima caldo e nessuna imposta statale sul reddito in Florida, Mehta pensa anche che i Devils dovrebbero essere un franchise di destinazione, citando tra le ragioni la facilità di viaggio, la vicinanza a Manhattan e i bei sobborghi.
Ora spetterà a lui sostenere questa tesi e rimodellare il roster attorno a un giovane nucleo di talento composto da Jack Hughes, Jesper Bratt e il capitano Nico Hischier. Durante il loro incontro per il caffè durante il high-quality settimana, Mehta ha detto che Hughes lo ha tempestato di 20 minuti di domande sul poker e pensa che il suo background ai tavoli e come dealer di opzioni lo aiuti a capire come costruire una squadra di hockey.
Ciò di cui Mehta si arrabbia è essere etichettato come il ragazzo dell’analisi.
“Il motivo per cui mi sono interessato all’analisi e alle statistiche probabilmente è perché mi hanno aiutato a vincere”, ha detto Mehta. “Mi ha aiutato a vincere nel poker, mi ha aiutato a vincere sul buying and selling ground e mi ha aiutato a vincere nell’hockey…. Non sono solo numeri. Devi avere un’concept del tuo avversario. Devi capire la soggettività del bluff. Devi capire la psicologia.”
Il poker gli ha anche insegnato un’importante lezione su cosa serve per vincere negli sport professionistici.
“Puoi fare tutto bene e perdere comunque”, ha detto Mehta. “Devi quasi ignorare i risultati a breve termine e concentrarti solo sul tuo processo e avere il coraggio di mantenerlo, sapere ed essere obiettivo che stai prendendo le decisioni giuste e continuare a farlo ancora e ancora e ora il successo arriverà.”
