Il potenziale Austin Smith guarda alla celebrità a doppio senso con i Blue Jays

TORONTO — I compagni di squadra di Austin Smith sostengono quello che sta facendo. Lo lodano per l’audacia richiesta per essere un giocatore a doppio senso e fanno domande sulla sua preparazione, ma oltre a questo gli piace dargli del filo da torcere.

Durante l’allenamento primaverile, Smith si allenava ogni mattina con i lanciatori della lega minore prima di passare ai giocatori di ruolo per le ripetizioni in campo e gli esercizi di corsa sulle basi. Alcune mattine, riceveva sguardi confusi mentre allentava il braccio sinistro.

“I lanciatori pensano che sia divertente”, cube Smith. “Mi dicono, ‘Cosa ci fai qui? Sei un outfielder. Vai con gli outfielders!’ Pensano che sia divertente e fanno sicuramente battute su “Smitty Ohtani”. Ma è stato sicuramente davvero divertente poterlo fare a livello professionale.

Scelta al decimo spherical nel 2025, il 23enne Smith sta appena iniziando il suo viaggio come giocatore a doppio senso nel baseball professionistico. Ha debuttato come giocatore di posizione la scorsa property, ma con la benedizione dei Blue Jays ora lancia e colpisce per i Dunedin Blue Jays di classe A, avvicinandosi sempre di più al suo sogno di diventare un esterno di grande lega che lancia anche in rilievo.

È un obiettivo ambizioso che richiede una preparazione additional, ma i suoi allenatori dicono che accetta la sfida. Anche per i Blue Jays, è qualcosa che non hanno mai fatto prima: un’opportunità per sviluppare un giovane giocatore di talento e allo stesso tempo segnalare alle altre reclute che hanno una mentalità aperta e flessibile.

“Non sapevo cosa aspettarmi”, ricorda Ryan Casteel, il supervisor del primo anno dei Dunedin Blue Jays. “Ma ne sono entusiasta. Mi piace Austin. Amo Austin come giocatore. Un ragazzo fantastico. È stato divertente.”

Crescendo, Smith amava il baseball. Suo padre, Brian, ha giocato professionalmente nell’organizzazione dei Seattle Mariners per un paio d’anni dopo essere stato selezionato nel 49esimo spherical del draft del 1995 e anche suo fratello minore Trevor ama questo sport. Quindi dall’età di quattro o cinque anni, Smith, che colpiva e lanciava con la mano sinistra, giocava molto a baseball.

All’età di sette anni giocava a pallone da viaggio. Alle otto lanciava palle curve. Originario di San Diego, è cresciuto tifoso dei Padres, ma gli piaceva anche guardare i Philadelphia Phillies, e soprattutto Bryce Harper, il cui gioco cerca di emulare ancora oggi.

“Mi piace la sua spavalderia”, cube Smith. “Ha quella mentalità secondo cui è il migliore e nessuno è migliore di lui. È un po’ come tratto il mio gioco”.

Smith period solo un battitore quando si iscrisse per la prima volta alla Granite Hills Excessive Faculty di San Diego, l’alma mater di ex grandi leghisti come Brian Giles, Marcus Giles e Shane Spencer. Ma advert un certo punto durante il suo secondo anno, l’allenatore James Davis aveva bisogno di un lanciatore, mise Smith sul monte e gli piacque quello che vide.

Preparati a fare molto di più di questo, ha detto l’allenatore a Smith. Perché lancerai e colpirai.

Da lì, le ambizioni bilaterali di Smith si intensificarono. Al faculty, ha lanciato e colpito all’Università di San Diego, dove è stato semifinalista del premio John Olerud Two-Means Participant of the 12 months. Come battitore, ha battuto .305 con un .847 OPS al faculty. Come lanciatore, ha segnato 168 in 161,2 inning nel suo cammino verso un’ERA 5,07.

Lungo il percorso, ha tratto ispirazione dalla più grande stella del baseball.

“Oh, al 100%”, ha detto Smith. “Voglio dire, Shohei Ohtani, è un talento speciale, un talento davvero distinto. Guardando Shohei giocare è come se un giorno volessi farlo in modo che la gente possa pensare advert Austin Smith come uno dei migliori due modi di giocare. “

Per prima cosa doveva essere arruolato. Guidati dallo scout dell’space Tony Cho, i Blue Jays hanno osservato attentamente Smith e hanno espresso interesse per un accordo la scorsa property quando Smith period idoneo come senior. Ma mentre altre squadre volevano Smith come battitore, i Blue Jays videro più potenziale, dicendogli che stavano valutando di lasciarlo lanciare anche lui.

Lo hanno selezionato al decimo spherical, gli hanno offerto un modesto bonus di $ 5.000 e gli hanno detto che period ora di mettersi al lavoro.

“Ero tremendous emozionato”, ricorda Smith.

Sebbene abbiano arruolato Olerud come battitore nel 1989 e notoriamente abbiano perseguito Ohtani in free company prima della stagione 2024, i Blue Jays non hanno mai sviluppato un loro giocatore a doppio senso prima. Hanno messo insieme piani di sviluppo per potenziali scelte al draft, ma questa sarà la prima volta che intraprendono questa sfida. Più parlavano con Smith, più il suo entusiasmo emergeva.

“Period assolutamente d’accordo”, ricorda Joe Sclafani, direttore dello sviluppo dei giocatori dei Blue Jays. “Così ci siamo impegnati cercando di capire qual è il modo corretto per farlo. Come pianifichiamo la stagione?”

Nelle ultime settimane, queste sfide sono passate da teoriche a reali. Dopo il draft della scorsa property, Smith ha debuttato come giocatore di posizione, ma non ha lanciato nel suo primo assaggio di palla da professionista. Quindi, con l’intensificarsi dell’allenamento primaverile, lui e i Blue Jays hanno sviluppato un piano in cui fa entrambe le cose.

Per una tipica giornata di allenamento primaverile, Smith arrivava al campo intorno alle 6 del mattino. Quindi iniziava il lavoro di preparazione, faceva una colazione veloce e si univa agli altri potenziali lanciatori dell’organizzazione. Insieme agli altri lanciatori, giocava a prendere, completava vari esercizi di lancio e lavorava sul condizionamento con gli dash. A differenza di Ohtani, Smith è un sollievo, ma c’è comunque molto lavoro.

Il passo successivo è stato il suo campo esterno e la preparazione dei colpi. Dopo circa due ore con i lanciatori, Smith si univa ai giocatori di posizione per il loro lavoro, inclusi esercizi difensivi, lavoro di corsa sulle basi e allenamenti di battuta.

“E poi, se fosse stata una giornata di sollevamento, alla advantageous avrei sollevato tutto”, ricorda Smith.

È un sacco di lavoro, ma non è così che lo vede il 23enne.

“Non direi che sia stato troppo faticoso”, cube Smith. “Direi che è stato più divertente. Ma sicuramente so già che il baseball professionistico è una faticaccia. Ci sono così tanti giochi, quindi advert un certo punto sarà stancante, quindi è allora che scavi in ​​profondità e vai oltre.”

Su questo fronte avrà un po’ di sostegno. Casteel è l’allenatore per la prima volta quest’anno, ma ha familiarità con il ritmo del baseball professionistico dopo 13 stagioni trascorse nelle minor. Lo skipper di 34 anni sa che Smith sta assumendo più lavoro degli altri, quindi è importante controllarlo ogni giorno per vedere come sta.

“È estremamente onesto con me, ma è tutto molto organico”, afferma Casteel. “Mi fido dei miei occhi su quello che vedo, se sembra che stia trascinando, allora è ovviamente come se fosse il momento di dargli un colpo. Dobbiamo spingere i ragazzi, ma non possiamo spezzarli. “

Ora che la stagione è iniziata, i Blue Jays hanno scelto il giovedì come giorno in cui Smith lancia. C’è flessibilità in tutto questo, ma per ora questo gli dà un po’ di chiarezza mentre pianifica la sua settimana. Gioca in campo esterno quattro o cinque volte a settimana e in genere lancia un bullpen touch-and-feel prima della sua apparizione in partita, ma il giovedì è solo un lanciatore, seduto nel bullpen finché non viene chiamato il suo nome.

“È sicuramente un po’ più facile sapere che sono solo un lanciatore e non mi concentro su nulla”, cube Smith.

Sclafani nota che le prestazioni di Smith “forse non sono travolgenti”, ma con una palla veloce che può raggiungere 92 miglia orarie, ha tiri che giocano contro la concorrenza avanzata. Inoltre, ai Blue Jays piace la sua sicurezza e competitività sul monte, anche se non è la sua posizione principale.

“È davvero semplice per me”, afferma Smith. “Lo considero come, ‘Dammi la palla, ed ecco la mia palla veloce, prova a colpirla.’ Onestamente, vado lassù come, mano a mano, “dimostrami che puoi centrarlo” e poi inizierò a cambiare un po’ il mio piano di gioco, ma ho lo stesso piano di gioco ogni volta che lancio. Gareggio e cerco di avere l’inning più veloce di sempre”.

Dal punto di vista del giocatore di posizione, il vantaggio di Smith è chiaro. Sclafani lo descrive come un battitore con una buona sensibilità per la zona dello strike e un’abilità nel trovare la canna e raggiungere la base. Ai Blue Jays piace il suo potenziale di potenza e la sua capacità di far funzionare i lanciatori avversari.

Il suo supervisor descrive Smith come un giocatore “tremendous grintoso” e “tremendous rinfrescante” che ama giocare.

“Questo ragazzo vuole solo giocare a baseball”, cube Casteel. “È un giocatore dinamico. Ha una certa velocità, ovviamente può lanciare. Ha buone abilità nel bat-to-ball, ha un po’ di reattività. Porta molte aree various che possono avere un impatto sul gioco.”

Alla richiesta di descrivere se stesso come un esterno, Smith fa eco a quel sentimento.

“Un giocatore”, cube. “Posso fare praticamente tutto ciò che serve al piatto. Posso colpire con potenza, entrare in contatto, posso smorzare, posso rubare, posso giocare una buona difesa. Anche se non ho quell’unico strumento che risalta, sono solo un giocatore frammentario. “

Mentre Smith è partito lentamente al piatto con un .489 OPS in 13 partite quest’anno, ha registrato un .789 OPS con tante passeggiate quanti strikeout nel 2025, rafforzando il suo standing di intrigante prospettiva dell’outfield. Ovviamente l’obiettivo è fare tutto in una volta.

“Dovremmo almeno provarci”, cube Sclafani. “Può fare alcune cose, quindi scopriamolo. Ovviamente deve dimostrare di poterlo fare e dobbiamo sentirci bene, ma perseguiamolo. “

Dal punto di vista dei Blue Jays, un giocatore a doppio senso come Smith potrebbe aiutare la squadra della main league anche se non è proprio Josh Hader o Aroldis Chapman sul monte. Anche un lanciatore in grado di dare una mano in situazioni di leva bassa sarebbe teoricamente prezioso, consentendo agli altri nel bullpen di riposarsi.

“È come se avessi un ragazzo che ha catturato in passato e può essere un ricevitore di emergenza”, cube Sclafani. “Hai solo quei 26 posti (nel roster) e quindi sarebbe avere qualcuno là fuori che sarebbe un’opzione praticabile per entrare e aiutare quando ne abbiamo bisogno.”

Inoltre, questo è in linea con la visione generale dei Blue Jays sullo sviluppo dei giocatori, che si adatta alle esigenze e alle abilità di ciascun giocatore piuttosto che a una soluzione unica per tutti. Lavorando con Smith in questo modo, stanno indicando advert altri potenziali potenziali clienti che qui c’è un’apertura mentale per fare le cose diversamente.

“Cerchiamo di lavorare con ciò che li rende grandi”, afferma Sclafani. “C’è una certa libertà in questo. Non tagliamo tutto con lo stampino, quindi penso che più esempi abbiamo, meglio è. Penso che sia un chiaro segnale per i ragazzi, del tipo: ‘Ehi, lavoreremo con voi.'”

Per Smith, questo è un momento emozionante. Ha anche dato alcune indicazioni a suo fratello minore Trevor e ora Trevor è un giocatore a doppio senso alla Washington State College, un faculty di Division 1. E il lavoro che sta facendo adesso – quelle prime mattine e quelle lunghe giornate – punta tutto verso una visione. Nella migliore delle ipotesi, Smith è nei grandi campionati come un esterno frammentario che prende il sopravvento a advantageous partita e chiude le vittorie per la sua squadra.

“Oh sì, al 100%”, cube. “Non credo che sia mai stato fatto prima. Quindi sarebbe disgustoso renderlo il primo.”