WQuando i Vancouver Whitecaps furono messi in vendita, il membership period già ferito e insanguinato. Period il dicembre del 2024 e Vancouver period appena arrivata zoppicando all’ottavo posto nella MLS Western Convention, cosa che costò il lavoro all’amato allenatore Vanni Sartini. Di fronte all’incertezza della nuova proprietà, furono celebrati gli ultimi riti, suonata la campana a morto e preparato il necrologio del membership.
Axel Schuster, amministratore delegato e direttore sportivo del membership, ha fatto mostra di coraggio parlando ai giornalisti durante una cupa conferenza stampa. I Whitecaps erano senza allenatori e senza timone, e c’erano domande su un problematico accordo sullo stadio BC Place, sicuramente scoraggiante per qualsiasi potenziale offerente. C’erano domande sul potenziale trasferimento. Ma Schuster si è concentrato sulle opportunità che sarebbero arrivate con nuovi investimenti e sulla sua più ampia fiducia nel talento della squadra.
“C’è un posto migliore per noi”, ha detto. “Non dovremmo rinunciare alle nostre ambizioni”.
Quell’ambizione li ha portati a raggiungere livelli vertiginosi in breve tempo. Prima è arrivata la finale della Concacaf Champions Cup e poi uno spettacolare campionato nazionale culminato con la prima apparizione del membership in Coppa MLS. I Caps in battaglia erano risorti dalla morte. I riconoscimenti di wonderful anno sono stati giustamente rivendicati dal modesto allenatore danese Jesper Sørensen e dal difensore Tristan Blackmon, mentre Schuster è stato nominato dirigente sportivo dell’anno della MLS. Il successo avrebbe dovuto portare a un’ondata di opportunità, con i Whitecaps che sceglievano i potenziali corteggiatori.
Invece i problemi si sono intensificati.
Alla wonderful di gennaio, Schuster si è reso pubblico e ha rivelato la portata dei problemi: nonostante sia finita come la seconda migliore squadra della MLS nel 2025, il membership ha guadagnato meno soldi. Rispetto advert alcune squadre di metà classifica, erano in ritardo di 40 milioni di dollari nelle entrate. La sistemazione dello stadio del membership, con la provincia della Columbia Britannica come proprietari e gestori, rimane un ostacolo in gran parte inamovibile. Ci sono magri introiti per le partite e conflitti di programmazione. Nel 2024, la squadra è stata costretta a giocare lo scontro casalingo dei playoff contro Portland al Timbers ‘Windfall Park perché BC Place stava ospitando un evento di supercross.
Un accordo migliorato per lo stadio è stato firmato prima della stagione in corso e, sebbene Schuster ne sia grato, afferma che non sposterà a malapena il quadrante in termini di entrate.
“Apprezziamo molto l’accordo, ma non è un accordo che risolverà i nostri problemi”, afferma. “Prendo ogni dollaro che può migliorare la nostra situazione, ma per noi non è la svolta.”
Nel 2026, saranno necessari ulteriori lavori di ristrutturazione al BC Place prima di ospitare sette partite della Coppa del Mondo. Con il campo di casa indisponibile dall’inizio di maggio, i Whitecaps giocheranno otto partite consecutive di campionato in trasferta e dovranno anche trovare una sede alternativa per uno scontro del campionato canadese contro il Pacific FC o il Cavalry FC.
La dura realtà è che la crescita esaustiva della MLS sta lasciando indietro i Vancouver Whitecaps. Ovunque, tranne che in classifica.
Con sei vittorie nelle prime sette partite, i Whitecaps sono stati finora la migliore squadra del campionato nel 2026. Hanno superato tre il Toronto FC, quattro il Portland e sei il Minnesota. La vittoria per 3-0 dello scorso wonderful settimana sullo Sporting Kansas Metropolis è stata la quinta volta consecutiva con la porta inviolata, estendendo il miglior inizio di sempre della squadra in una stagione MLS. Forse la cosa più importante è che per la terza partita consecutiva sono venuti a guardare più di 20.000 fan.
Schuster è rimasto piacevolmente sorpreso.
“La mia preoccupazione period che dopo il picco dell’anno scorso, forse avremmo avuto un inizio un po’ più lento, che sarebbe stato difficile ritrovare la stessa fame e avidità che avevamo prima”, cube. “Ma c’period un’energia da parte dei giocatori, come se dicessero: ‘Non è stato un successo unico e vogliamo ricominciare’. Nessuno pensava: ‘Devo uscire da questa situazione adesso o il mio valore di mercato calerà’. C’period una forte convinzione. E quello period un pezzo molto importante. Perché immaginiamo di affrontare tutto questo senza successo? Poi una cosa cade dopo l’altra”.
Questi segnali includevano la concessione di una proroga del contratto a Sørensen fino alla wonderful del 2028 e il mantenimento dei servizi dell’influente Blackmon, nonostante un’offerta dell’Inter Miami. Anche il centrocampista Sebastian Berhalter, votato giocatore dell’anno del membership nel 2025 e che si è unito a Blackmon nella MLS Greatest XI, è rimasto nei paraggi. Finora è stato superbo, segnando tre volte, inclusa la vittoria in extremis contro i Timbers.
“Crediamo l’uno nell’altro, crediamo nello workers”, ha detto dopo quella memorabile vittoria per 3-2 in rimonta. “È una testimonianza della cultura, una testimonianza dei ragazzi a cui tutti credono ancora e nessuno si lascia prendere dal panico.”
Ma, con così tante cose accumulate contro l’organizzazione, si tratta semplicemente di un ultimo evviva?
“Non stiamo seduti qui advert aspettare”, cube Schuster. “Crediamo nella ricerca di soluzioni. Esamineremo l’alfabeto: soluzioni A, B, C… fino in fondo. Ma un giorno, e potrebbe non essere quest’anno o l’anno prossimo, potremmo aver finito con l’alfabeto. E poi forse dovremo considerare altre opzioni. Ci concentriamo sulla stagione, ci concentriamo tutto. Ma quello che succede dopo la stagione, in realtà è qualcosa che nessuno sa veramente. Ma non è bello.”
Alla wonderful dell’anno scorso, i Whitecaps hanno firmato un memorandum d’intesa con la città di Vancouver per esplorare un progetto di uno stadio in centro presso il Pacific Nationwide Exhibition (PNE) Grounds a Hastings Park. Secondo i termini, il membership finanzierebbe la costruzione della sede e poi compenserebbe i costi sviluppandosi attorno advert essa. La città richiederebbe un “giusto prezzo di mercato” per l’affitto del terreno, tenendo presente che Vancouver è stata descritta in un documento di ricerca della Chapman College lo scorso anno come “incredibilmente inaccessibile”. L’intero concetto sembra fantasioso, soprattutto con l’elezione del sindaco in arrivo entro la wonderful dell’anno. Un candidato ha già espresso notevoli dubbi riguardo al sito proposto per lo stadio.
“Il PNE è un pezzo di terra impegnativo”, ammette Schuster. “Per realizzare il sogno, c’è bisogno di molto più che i soli Vancouver Whitecaps che cercano di capirlo.”
E poi, con tutte le sue debolezze, c’è ancora BC Place. A questo proposito c’è stato almeno uno sviluppo positivo; con la MLS che ribalta il suo calendario nel 2027, i Whitecaps dovrebbero avere molta più flessibilità con la programmazione.
“Preferirei avere un bellissimo stadio come il St Louis, l’Austin o l’LFC? Sì, ma non ho mai escluso l’opzione o la possibilità che BC Place possa essere la soluzione e la casa a lungo termine”, afferma Schuster. “Molte cose dovrebbero cambiare. E forse non è colpa di nessuno. È proprio quello che è. La nuova struttura del calendario potrebbe cambiare qualcosa. All’improvviso, giochi in mesi diversi. Quindi ci sono molti livelli. È una discussione complessa.”
Nonostante le vittorie, i trofei e l’acquisto magistrale del vero nome di Thomas Müller, sembra che i Whitecaps siano di nuovo in vita. Schuster, lo workers e i giocatori hanno fatto tutto ciò che è stato loro richiesto. Le opzioni si stanno esaurendo. Eppure ci sono stati progressi.
“Quando sono arrivato, il membership period davvero allo stremo”, cube Schuster. “Eravamo gli ultimi alla Western Convention. La gente usciva dallo stadio. Il membership stava attraversando alcuni scandali. Il numero degli abbonamenti period diminuito notevolmente. La gente diceva che se avessimo avuto un prodotto entusiasmante in campo le cose sarebbero andate diversamente. Un’altra percezione period che non spendevamo davvero, che non avevamo mai provato a portare una celebrity.
“Allora, cos’altro possiamo fare per migliorare la nostra situazione? Non si può avere un prodotto più entusiasmante in campo. [Müller] è amato da tutti. Se questo ci lascia ancora in fondo a tutto in ogni categoria di entrate, allora c’è un problema di fondo più grande che non possiamo più risolvere da soli. Dobbiamo trovare soluzioni. Altrimenti penso che tutti dovrebbero preoccuparsi dell’opzione a lungo termine dei Whitecaps a Vancouver”.
