VANCOUVER — La persona che avrà il maggiore impatto sui Vancouver Canucks la prossima stagione è il direttore generale che deve ancora essere assunto.
Il giocatore che avrà il maggiore impatto ha giocato l’ultima volta il 10 gennaio.
Andato ma non dimenticato, il portiere infortunato Thatcher Demko rimane una figura enorme per una franchigia della Nationwide Hockey League che sta pianificando un percorso di ricostruzione.
Con lo scambio di Quinn Hughes e JT Miller e quella che sembra sempre più una diminuzione permanente di Elias Pettersson come giocatore d’impatto, Demko è l’ultimo Canuck del nucleo un tempo scintillante della squadra che può ancora vincere le partite da solo e influenzare materialmente la traiettoria della squadra.
Non suggeriremo nemmeno per un secondo che un Demko in salute renda i Canucks una squadra di playoff l’anno prossimo. Ma non avrebbero concluso al 32esimo posto questa stagione se fosse stato in buona salute e avesse mantenuto la forma del primo mese che ha reso il trentenne probabilmente il miglior portiere della NHL in ottobre.
Sì, il californiano ha quel tipo di attrazione gravitazionale sui Canucks.
Solo che Demko non è stato in orbita per la maggior parte degli ultimi due anni poiché ha dovuto affrontare una serie di problemi al ginocchio, all’inguine e alla schiena legati a danni strutturali all’anca.
Poco dopo aver concesso tre gol su sei tiri nel primo periodo della sconfitta per 5-0 contro i Toronto Maple Leafs il 10 gennaio, Demko è stato sospeso per la stagione e ha subito un importante intervento chirurgico all’anca.
“Negli ultimi due anni ho giocato con zero gradi di rotazione interna dell’anca”, ha rivelato Demko ai giornalisti durante la conferenza stampa di effective anno di venerdì. “Tutto sopra e sotto subirà il colpo: sai, è la schiena, sono le ginocchia, sono gli inguini che cercano di fare troppo lavoro. Ho già visto passi da gigante nei miei movimenti, nella mia mobilità. “
La riabilitazione in corso di Demko dovrebbe vederlo, spera, tornare sui pattini entro luglio e completamente pronto per giocare la prossima stagione.
Letteralmente e figurativamente, Demko è un punto di svolta per l’organizzazione. Sul ghiaccio, essendo uno dei primi cinque portieri della NHL quando è in buona salute, rende i Canucks una squadra significativamente migliore.
Ma se inizia bene – e rimane in salute – il portiere fornirà anche un’altra preziosa opzione commerciale al nuovo direttore generale, che dovrebbe lavorare con Demko sulla clausola di non movimento negoziata la scorsa property nell’estensione contrattuale triennale da 25,5 milioni di dollari che inizia il Canada Day.
La carriera Canuck, tuttavia, ha insistito con i giornalisti di voler far parte della ricostruzione che è stata forzata (e accelerata) dallo scambio di Hughes di dicembre con i Minnesota Wild per quattro giocatori, tra cui talentuosi giocatori dei primi anni ’20 Zeev Buium, Marco Rossi e Liam Ohgren.
“Ho detto che voglio essere qui dal giorno in cui sono stato scelto, indipendentemente da come sembrerà”, ha detto Demko come headliner della conferenza stampa del primo giocatore. “Ovviamente quest’anno non è stato abbastanza buono dal nostro punto di vista. Sono successe molte cose. Penso che abbiamo una squadra migliore di quella che abbiamo mostrato quest’anno. Penso che abbiamo molti pezzi davvero buoni.
“Nelle ultime due settimane, probabilmente, avete visto coltivare alcune delle cose di cui sto parlando… solo la volontà di giocare l’uno per l’altro e costruire un certo cameratismo nella stanza, e ragazzi che si difendono a vicenda e escono fuori dalla pista. Ragazzi, non vedete molte cose che accadono fuori dal ghiaccio, ma ci sono stati cambiamenti significativi anche su questo fronte, nelle ultime due settimane. Ragazzi diversi stanno assumendo ruoli di management. Hai visto ragazzi fare passi da gigante in quell’space e impegnarsi per vedere come appare il quadro più ampio per andare avanti. E abbiamo molta energia giovane nella stanza, e penso che sia davvero emozionante.
Per quanto pungente possa essere Demko con i giornalisti durante la stagione, ha dimostrato ancora una volta venerdì durante la sua prima disponibilità mediatica da gennaio che è una delle interviste più intelligenti e ponderate quando vuole esserlo.
E come per le sue capacità, anche per la sua passione non ci sono dubbi.
Come abbiamo detto prima, la vera misura della tenacia di un giocatore non è quanto spesso si fa male, ma quanto spesso ritorna.
Con il suo ultimo intervento chirurgico, c’è una massa scoraggiante per la riabilitazione e ciò che Demko deve fare fisicamente per tornare. Ma per i giocatori che hanno subito infortuni multipli, la sfida più grande è sempre mentale.
“È brutale, francamente”, ha confermato Demko. “Devi avere un senso di positività nell’affrontare tutte quelle situazioni e continuare a dirti che, sai, ‘forse questa volta sarebbe diverso.’ Hai questa speranza che costruisci, anche quando non ne hai voglia, e semplicemente lasciarla deludere ogni volta, ancora e ancora, è dura.
“Penso che quest’ultima operazione che ho subito sarà la risposta a tutto questo. Quindi è un po’ come quell’ultima volta che affronto tutto questo, si spera. Voglio dire, ovviamente è un gioco, e non sai cosa riserva il futuro per quanto riguarda gli infortuni. Chiunque può farsi male ogni notte. Ma solo alcune delle cose fastidiose che avevo, si spera, si dissipino. Abbiamo affrontato il quadro più ampio.
“Non giocando e attraversando tutto questo, sento quella passione e quel fuoco che cresce ogni giorno. E guardando per vedere cosa hanno fatto questi ragazzi, in termini di management e cosa hanno costruito nelle ultime settimane e mesi qui, sai, non mi sono mai sentito così entusiasta di suonare qui e di far parte della costruzione di qualcosa l’anno prossimo.
“Ovviamente, sai, probabilmente sono nella seconda metà della mia carriera qui. È dura quando non sono nella stanza tutti i giorni. Ma, come ho detto, sono così orgoglioso di come i ragazzi hanno fatto un passo avanti. È di grande ispirazione per me vedere altri ragazzi farlo, e ti fa venire voglia di… diventare un chief migliore, diventare un uomo migliore.”
Demko e sua moglie Lexie si sono trasferiti da San Diego nel Michigan alcuni anni fa per essere più vicini alla famiglia di lei. La coppia ha due figli di età inferiore ai tre anni. Ma il portiere ha detto venerdì che trascorrerà la bassa stagione a Vancouver per concentrarsi sulla riabilitazione e sull’allenamento.
“Voglio dire, questa sarà un’property unica”, ha detto. “Ho ancora un sacco di lavoro da fare (ma) sono entusiasta per quel lavoro. Sono entusiasta di ricostruirlo da zero e tornare dov’ero quell’anno in cui eravamo ai playoff (2023-24) e l’anno in cui mi sono sentito me stesso. Quindi, sì, sono entusiasta di scavare.
“Tra un paio di mesi mi troverò in una posizione fantastica qui. È solo un po’ quella delusione eccessiva nel vedere i ragazzi affrontare quello che è successo quest’anno, e non avere la sensazione di poter davvero contribuire o dare una mano, penso che quando gioco nel modo in cui posso giocare… posso aiutarli a superare alcuni momenti difficili. Quindi è stata decisamente dura. Sono stati due anni difficili; non ho intenzione di addolcirli. Ma penso che sia solo la mia volontà di superare tutto ciò e rimani impegnato con questi ragazzi quassù, con la città e con l’organizzazione, come ho detto, il mio fuoco e la mia passione sono cresciuti e cresciuti nelle ultime settimane e nei pochi mesi qui.
Demko sarà un potente jolly per i Canucks quando tornerà.
