TAMPA, Florida – Dopo sei turni dalla sua prima partita in tre settimane, Alex Service ha realizzato una serie di giocate che hanno perfettamente incapsulato il suo valore per i Montreal Canadiens.
Il primo è arrivato nove secondi prima che Josh Anderson aprisse le marcature domenica. Non appena Service ha visto Mike Matheson rimbalzare il disco dall’altra parte della linea blu, ha capito che l’unico modo per i Canadien di vincerlo e mantenere l’equilibrio nella zona offensiva period che lui si tuffasse in profondità per prenderlo.
Service lo ha fatto senza esitazione, battendo l’attaccante del Tampa Bay Lightning Gage Goncalvez in una gara e lanciando in avanti il disco sciolto. E poi, alla effective, ha mantenuto la pressione su Goncalvez, ha vinto una battaglia e ha spinto il disco verso Anderson.
Stiamo parlando di tre azioni intelligenti, semplici e senza paura. Di quelli che Service porta ogni volta che si infila un maglione Canadiens dalla testa. Il tipo di cui la sua squadra avrebbe più bisogno in assenza dell’unico altro veterano di linea blu destrorso.
“Con (Noah Dobson) fuori, so che dovremo tutti fare un passo avanti e recuperare alcuni di quei minuti, cosa che siamo pronti a fare”, ha detto Kaiden Guhle, prima di Gara 1. “(Service) gioca in modo così duro e semplice, il tipo di giocatore di cui hai bisogno per fare un lungo periodo nei playoff”.
Il tipo che non immerge il piede nell’acqua. Il tipo che si lancia direttamente dal trampolino, al diavolo la cautela.
Service avrebbe avuto motivo di esitare, con la ruggine da scrollarsi di dosso e gli effetti persistenti di un infortunio alla parte superiore del corpo che avrebbe dovuto tenerlo fuori dai giochi per un massimo di quattro settimane.
Ma non è questo che Service è.
E il 29enne ha dimostrato in Gara 1 quanto sia importante su entrambe le estremità del ghiaccio.
L’help di Service sul gol di Anderson è stato il suo 11esimo punto nella sua 22esima partita di playoff in carriera. Più vicino alla effective, ha fatto quello che fa sempre, finendo con tre colpi, due stoppate e ha trascorso 4:13 dei suoi 18:36 lottando duramente per tenere i giocatori Lightning lontani dal portiere Jakub Dobes sul rigore.
Queste sono tutte cose che Dobson ha fatto particolarmente bene in questa stagione, e cose che i Canadien avrebbero faticato a fare senza Service.
Il difensore Arber Xhekaj, alto un metro e ottanta e pesa 240 libbre, ha giocato meno di 11 minuti in 30 delle sue 65 partite di stagione regolare ed è stato cancellato da 17 di esse perché ha faticato a giocare con la sua identità in minuti così limitati e sporadici.
Ma Xhekaj ha imparato da questo e ha offerto la sua migliore prestazione in quelle circostanze nella partita più importante della stagione fino advert oggi. Alle 10:59 di domenica sul ghiaccio, il 25enne ha effettuato cinque tentativi di tiro e cinque valide, e ha messo a segno zero nelle categorie più importanti (rigori e rigori) in cui inserire zero.
Nel frattempo, Xhekaj ha avuto la possibilità di giocare di più, con Dobson e Service infortunati, accumulando quasi 20 minuti in due delle ultime tre partite della stagione regolare, e questo ha giocato un ruolo importante in ciò che abbiamo visto da lui domenica.
Almeno così la vedeva l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis.
“Sento che ha davvero beneficiato giocando molti minuti e costruendo il suo gioco”, ha detto St. Louis lunedì. “A volte, è difficile per un giocatore che non ha tutti questi minuti per costruire il suo gioco, e sento che la sua semplicità di ieri, la sua prevedibilità anche per i suoi compagni di squadra e cose del genere, e l’essere composto – ha giocato una partita fisica, ma period composto, ha guidato la linea, e penso che sia importante. Ma penso che lo abbia davvero aiutato lungo il percorso per accumulare buone partite con più minuti e, ovviamente, va di pari passo con il fatto che se giochi più minuti, probabilmente acquisirai più sicurezza. Ha preso ha approfittato di quei minuti further e li ha portati definitivamente in Gara 1”.
Domenica le squadre speciali hanno spinto Xhekaj sotto gli 11 minuti.
Ma ha giocato così bene che è finito sul ghiaccio con meno di due minuti da giocare, cosa che generalmente non accadeva in altre partite a cui giocava così poco.
“Siamo sempre calcolati”, ha detto St. Louis, “ma non abbiamo paura di dargli quel tipo di minuti”.
Da Service a Xhekaj, a Guhle, Lane Hutson, Mike Matheson e Jayden Struble, i Canadien hanno limitato le opportunità di seconda possibilità per i Lightning praticamente a zero in Gara 1.
È qualcosa su cui hanno migliorato significativamente nel corso della stagione regolare.
“Fisico, lasciare che il portiere veda il disco”, ha detto Guhle. “Penso che sia qualcosa, sicuramente, che è stato un argomento più importante per i D-men: liberare la parte anteriore della rete e lasciare che il nostro portiere veda il disco. Penso che sia solo essere fisici e non lasciare che i ragazzi arrivino. E sanno che se vogliono arrivarci, dovranno lavorare per questo. “
I Lightning erano limitati a sole 12 giocate di slot-driving a cinque contro cinque, nove in meno rispetto ai Canadien erano in grado di generare.
Le squadre speciali non erano l’unica differenza
Anche se ciascuna squadra ha preso cinque rigori e i Canadien hanno segnato tre purpose in power-play contro i due dei Lightning, il controllo del gioco nel cinque contro cinque non period così sbilanciato come facevano sembrare i tentativi di tiro in due periodi.
Dopo tre periodi – non c’è stato un gioco cinque contro cinque durante gli straordinari – molti numeri sono andati a favore dei Canadien.
Ecco la ripartizione da SportLogiq:
La mancanza di disciplina è motivo di preoccupazione per Lightning
Dopo che le ultime due partite di stagione regolare tra queste squadre hanno visto i Lightning tentare – e fallire totalmente – di costringere i Canadien a uscire dalla pista, domenica si sono saggiamente allontanati da quel piano di gioco.
L’allenatore Jon Cooper ha detto prima della partita: “Dovremo trovare un modo per non fare alcune delle cose che abbiamo fatto nella stagione regolare, ma non voglio nemmeno togliere quella mentalità ai nostri giocatori”.
I Lightning si sono posizionati bene a cavallo di quella linea, ma ne hanno attraversata completamente un’altra con costose penalità di bastone alto fino a 200 piedi di distanza dalla propria rete.
Cooper non stava incolpando i funzionari per loro.
“No, ho avuto un problema con noi. Voglio dire, andiamo, abbiamo preso quattro rigori in zona offensiva”, ha detto Cooper. “Basta guardarli. Non è eccessiva aggressività; è solo stupidità, sai, molti di loro. Dipendeva da noi. Quella period una partita che abbiamo semplicemente dato loro l’opportunità di vincere. Questi sono i playoff della Stanley Cup; questa non è Gara 62. Quindi è estremamente deludente il modo in cui ci siamo comportati e la quantità di rigori che abbiamo preso. “
I Lightning hanno anche ottenuto il terzo miglior rigore realizzato in tutta la stagione, ma hanno fallito in Gara 1.
Questo dovrà cambiare in Gara 2.
“Allora probabilmente non durerai molto a lungo”, disse Cooper. “Se uccidi i rigori al 50% quando ne hai tirati solo due, quindi è 1 su 2, forse puoi sopravvivere. Ma non puoi lasciare che ciò accada, quindi dipende da noi. Non ci sono scuse. Niente.”
• È un gioco, e i Lightning sono testati in battaglia come non mai. Ma devi pensare che fa male uscire dalla parte dei perdenti di una partita in cui hai tenuto Nick Suzuki (101 punti nella stagione regolare) e Cole Caufield (51 gol) a un tentativo di tiro tra loro a cinque contro cinque.
Tuttavia, Brandon Hagel, che ha giocato un ruolo enorme in questo ed è stato il miglior giocatore di Tampa, lo ha visto come positivo.
“Pensavo che ieri avessimo eseguito davvero bene il nostro piano di gioco su quei ragazzi cinque contro cinque”, ha detto Hagel. “Ascolta, sono troppo bravi come giocatori di hockey per non avere le loro possibilità qui. … Sono davvero bravi, hanno molta chimica, stanno insieme da molto tempo. … Proveremo a fare lo stesso ogni singola sera, ma, allo stesso tempo, avranno le loro possibilità. È proprio la realtà della partita di hockey.”
• Il presunto infortunio alla testa di Charle-Edouard D’Astous, riportato su un colpo di Josh Anderson nel secondo periodo, assottiglia notevolmente la linea blu del Tampa. Soprattutto in assenza di Victor Hedman, che ha pattinato da solo ma non sembra più vicino a giocare in questa serie.
• Il sostituto di D’Astous all’allenamento di lunedì è stato Declan Carlile, che farebbe bene a non cercare di vendicare D’Astous. L’ultima volta che ha litigato con Anderson, nell’ultimo incontro della stagione regolare tra queste squadre, è stato demolito.
• Nessuna modifica alle linee o agli abbinamenti Lightning, altrimenti.
• Dal 1° aprile fino alla effective della stagione regolare, i Canadien hanno disputato il 22esimo miglior energy play del campionato, realizzando solo il 12,9% delle loro occasioni. Ciò li ha portati dal quinto al decimo posto nella categoria per la stagione. Qualunque cosa abbiano lavorato nelle sessioni pre-allenamento chiuse in vista dei playoff ha dato immediatamente grandi dividendi. Sicuramente ha aiutato anche il fatto che non stessero più cercando di aiutare Caufield a vincere il “Rocket” Richard Trophy.
• Anche se non ha avuto molte occasioni da gol in Gara 1, Caufield ha realizzato due help ed è stato saggio a non sprecare tiri in giocate che gli richiedevano un passaggio.
“Devi fare ciò che il gioco ti chiede di fare”, ha detto Caufield. “Penso che sia semplicemente stare tra la copertura e la lettura di ciò che ti danno. Penso che ci siano momenti per girare e ci siano momenti per fare qualcos’altro, e che si tratti di Suzy o anche di Lane, penso che una delle tre opzioni sia aperta e devi solo cercare quelle cose. “
