NEW YORK – Per tutta la stagione, sembrava inevitabile che i pesi massimi del Huge East St. John’s e UConn si incontrassero per decidere il campionato del torneo della conferenza.
Sabato sera, l’attesissimo incontro avrà luogo in quello che sarà un Madison Sq. Backyard gremito quando la testa di serie St. John’s (27-6) e la seconda testa di serie UConn (29-4) si affronteranno per la terza volta in questa stagione.
St. John’s ha costretto 15 palle perse e ha visto Zuby Ejio per un totale di 21 punti e 10 rimbalzi nella vittoria casalinga per 81-72 sugli Huskies il 6 febbraio.
Gli Huskies hanno vinto 72-40 advert Hartford il 25 febbraio, quando i Pink Storm hanno sbagliato gli ultimi 24 tiri e non hanno segnato un canestro per gli ultimi 17 minuti e mezzo.
“Penso solo che entrambi i programmi si siano davvero spinti a vicenda durante tutto l’anno”, ha detto venerdì l’allenatore dell’UConn Dan Hurley. “Noi siamo una squadra da 29 vittorie, loro sono una squadra da 27 vittorie. Due delle migliori squadre del paese.
UConn è al sesto posto nella nazione e St. John’s è al 13°.
“Ovviamente sarà una partita mortale per il campionato del Huge East, ma, sai, entrambi abbiamo davvero dato il massimo per questo campionato in un anno in cui questo campionato ha bisogno di una partita come questa domani sera in cui tutti gli appassionati di basket saranno coinvolti”, ha detto Hurley. “Quindi, sì, è emozionante. Sapevi che ci sarebbe stato un terzo spherical, ed eccoci qui.”
Il St. John’s, che ha vinto cinque partite di fila, sta tentando di vincere titoli consecutivi per la prima volta nella storia della scuola. I Pink Storm raggiunsero la partita di campionato nelle stagioni consecutive nel 1985 e 1986 e divisero le partite per il titolo con l’UConn nel 1999 e nel 2000.
Il St. John’s sta tentando di vincere il suo quinto titolo in sette tentativi e il secondo dal 2000, dopo aver ottenuto una vittoria per 82-66 su Creighton l’anno scorso.
L’unico titolare della partita per il titolo del 2025 è Ejiofor, il giocatore dell’anno del Huge East. Ha 41 punti totali nelle vittorie nei tornei di Pink Storm su Windfall e Seton Corridor. Venerdì, nella vittoria in semifinale per 78-68 contro il fastidioso Seton Corridor, Ejiofor ha segnato 20 punti in una partita in cui il St. John’s non è mai stato sotto e ha avuto un vantaggio di ben 19 punti.
“Stiamo giocando per un campionato”, ha detto l’allenatore del St. John Rick Pitino. “Abbiamo giocato per la stagione regolare come se fosse in gioco la nostra vita. Giocheremo domani come se fosse in gioco la nostra vita. Poi ci preoccuperemo del torneo (NCAA).”
I Pink Storm avanzarono ottenendo contributi chiave da Joson Sanon, Dillon Mitchell e Bryce Hopkins. Sanon ha segnato 15 punti dalla panchina, mentre Mitchell e Hopkins hanno chiuso con 13 a testa e hanno combinato 13 rimbalzi.
“Per noi nuovi ragazzi che non facevano parte della squadra l’anno scorso, lo desideriamo altrettanto, e abbiamo lo stesso tipo di chip sulla spalla, come se lo difendessimo come se avessimo vinto l’anno scorso con loro,” ha detto Mitchell. “Quindi si tratta solo di riunirsi, restare uniti, andare là fuori e competere per 40 minuti.”
UConn è nella partita per il titolo per la seconda volta in tre stagioni. Gli Huskies erano 8-3 nelle loro precedenti trasferte alla partita di campionato e hanno pareggiato con Georgetown per il maggior numero di titoli di convention nella storia di Huge East.
Gli Huskies hanno concluso la stagione regolare con una triste sconfitta per 68-62 contro Marquette sabato scorso, ma hanno risposto bene con vittorie a doppia cifra su Xavier e Georgetown senza mai perdere in nessuna delle due partite.
L’UConn ha fatto seguito alla vittoria per 93-68 sui Moschettieri tenendo a bada Georgetown con una vittoria per 67-51 venerdì sera.
Gli Huskies hanno segnato il maggior numero di punti in questa stagione nella vittoria di una conferenza regolamentare giovedì e hanno visto grandi partite di Solo Ball e Tarris Reed Jr. Venerdì, UConn ha ottenuto un’enorme prestazione da Braylon Mullins per compensare le esibizioni tranquille di Ball e Reed.
Mullins ha segnato 15 dei suoi 21 punti nel primo tempo. Per la partita, ha tirato 8 su 17 e ha effettuato tutti e quattro i tiri liberi di UConn. Mullins ha concluso a quattro tiri dal report della sua carriera e ha effettuato 12 dei 26 tiri da terra nelle sue prime due partite di torneo dopo un’uscita 4 su 15 contro Marquette.
“Sono così grato di essere in questa posizione, e penso che siamo tutti grati di partecipare alla partita del campionato del Huge East”, ha detto Mullins. “Essendo una matricola, non c’è nessun altro posto in cui vorrei essere.”
–Larry Fleisher, Media a livello di campo
