IOPeriod la notte prima del draft della Girls’s Skilled Basketball League del 1980 a New York Metropolis e i Dallas Diamonds avevano la scelta numero 1. Ma i vertici della squadra erano divisi. L’allenatore Greg Williams voleva prendere la stella danese Inge Nissen, alta un metro e ottanta, e il direttore generale della squadra Nancy Nichols ha premiato Nancy Lieberman, la playmaker americana chiamata “Girl Magic”.
“Abbiamo discusso per giorni sulla questione Nissen contro Lieberman”, cube Nichols al Guardian.
Nichols ricorda le ore dopo cena quella sera; tutti si erano ritirati nelle loro stanze. Ma il suo period solo un piano sopra quello di Williams. In un ultimo disperato tentativo di convincere l’allenatore dei Diamonds, mise il nome di Lieberman su un pezzo di carta e, usando delle grucce, lo fece penzolare dalla sua finestra a quella di lui. Con la mano libera chiamò la sua stanza: “Ehi, Greg”, disse. “Guarda fuori dalla finestra e vedi se ci sono segni dall’alto!”
La mattina successiva, il proprietario della squadra dei Diamonds, Mike Staver, period in ritardo al draft. Lo employees dei Diamanti si guardò intorno – chi dobbiamo prendere? Ma solo pochi minuti prima della scadenza, Staver è entrato per effettuare la selezione. “Penso che avesse bevuto tutta la notte”, cube Nichols, ridendo. “Mike si avvicinò e disse: ‘I Dallas Diamonds sono orgogliosi di draftare… Nancy Lieberman.’ Ho semplicemente abbassato la testa e ho pensato: “Oh mio Dio!”
Quella stagione, Lieberman, che aveva vinto due campionati universitari all’Previous Dominion negli anni precedenti, entrò nella WBL, dove vinse Rookie of the 12 months. Un punto per Nichols.
Purtroppo, però, la WBL si ritirò dopo quella stagione 1980-81: la sua ultima partita fu giocata 45 anni fa, il 20 aprile 1981. Il campionato period durato solo tre anni selvaggi e rivoluzionari, ma lasciò un segno come il primo campionato di basket professionistico femminile negli Stati Uniti. Ciò che iniziò nel 1978 durò fino al 1981, e mentre pochi giocatori del basket ricordano ora la WBL, la lega vantava 17 futuri Corridor of Famers e nove olimpionici tra le sue fila, tra cui Lieberman e Ann Meyers.
Ma essere il primo in qualsiasi campo è difficile. Nichols ricorda le partite in cui i Diamonds attirarono 700 persone “in una bella serata”, ma ricorda anche il crescente interesse per Dallas, con la squadra che attirò fino a 3.500 spettatori nella loro terza stagione.
La WBL, fondata da Invoice Byrne, iniziò con otto squadre in città come Chicago, Houston e Des Moines. Similmente all’ABA dieci anni prima, le squadre andavano e venivano ogni stagione. “Sapevamo che il campionato period davvero in difficoltà”, afferma Nichols. “Ho parlato con altre persone in altre squadre. Probabilmente si è espanso troppo. Potrei trovare un milione di scuse. “
Tuttavia, nonostante la sua breve durata, la WBL fu importante. Dal nulla, ha creato un nuovo posto in cui le donne possono giocare a basket professionistico. “Non riesco a descrivere cosa vuol dire essere un professionista senza un campionato”, tre volte WBL All-Star Molly (Bolin) Kazmer cube al Guardian.
Kazmer, che ha giocato per gli Iowa Cornets della WBL, detiene anche il primato di essere il primo giocatore mai ingaggiato dalla lega. Ha firmato un accordo con i Cornets il 30 giugno 1978, nell’ufficio del governatore dell’Iowa. A quel punto, period conosciuta come una giocatrice eccezionale in Iowa, avendo mostrato un’abilità da gol già al secondo anno nella sua piccola città natale, la Moravia.
“Avevo 12 ragazze nella mia classe e solo tre di loro praticavano sport”, cube Kazmer. Ma dove c’è una volontà, c’è un modo. Crescendo, ha giocato contro ragazze più grandi. Ha lavorato così duramente che, nel giorno del suo sedicesimo compleanno, Kazmer ha perso 63 punti in una partita del liceo prima di dirigersi alla Grand View College di Des Moines per giocare a basket universitario. “Ecco chi ero come giocatrice”, cube.
Guardia tiratrice, Kazmer ha giocato tutti e tre gli anni di esistenza della WBL, stabilendo report di punteggio, ottenendo più di 50 punti più volte. Nel suo secondo anno, ha segnato una media di 32,8 punti a partita, guadagnandosi il co-MVP insieme a Meyers. La sua squadra di Cornets ha giocato le prime due finali WBL, perdendole entrambe.
Il loro successo è stato il risultato, in parte, delle politiche progressiste dello stato nei confronti degli sport femminili. Nel 1925, l’Iowa formò la Unione atletica della High School femminile dell’Iowadecenni prima degli avanzamenti del Titolo IX. Gli effetti a catena continuano ancora oggi, in particolare sotto forma di Caitlin Clark, nativa di Des Moines.
Le stagioni WBL andavano da novembre advert aprile e le squadre viaggiavano da costa a costa. Kazmer ricorda l’autobus costruito dal proprietario della Cornet, George Nissen, che comprendeva sedili lussuosi, moquette e TV. Dalla terza stagione, la lega godette di un afflusso di giocatori che avevano mantenuto il loro standing di “dilettanti” prima delle Olimpiadi del 1980 (sfortunatamente per loro, gli Stati Uniti boicottarono i Giochi). Ma ormai period troppo tardi. Il campionato non poteva durare. Nell’ultima partita in assoluto della WBL, i Nebraska Wranglers sconfissero i Diamonds 3–2 vincendo il campionato del 1981.
Eppure i ricordi sono tanti. Kazmer ricorda un’occasione in cui l’aereo della squadra, subito dopo il decollo da New York Metropolis, dovette effettuare un atterraggio d’emergenza in acqua a causa di problemi al carrello di atterraggio. Ricorda un’altra volta a Houston, quando ci fu un “alluvione biblica” prima della seconda partita delle finali WBL.
“Stavamo camminando in un parcheggio con l’acqua fino alla cintola”, cube. “Ma è stato un momento davvero divertente. Sapevamo di essere pionieri, di essere i primi, che stavamo realizzando tutto ciò. Abbiamo preso questa responsabilità molto sul serio.”
Nichols apprezza molto il cameratismo. Come le persone si sono unite nonostante le probabilità.
“Vivere in un mondo di uomini, giocare in una città dei Dallas Cowboys”, cube, “non posso dirti quale barriera fosse, soprattutto perché a quel tempo erano l’America’s Staff. Ma ci supportavano tutti molto”.
Per la prima partita casalinga dei Diamonds, Nichols ha chiesto alla sua amica Martina Navratilova di lanciare il salto a due cerimoniale. Non solo la stella del tennis lo ha fatto, ma i giocatori dei Cowboys avevano posti a bordo campo per la partita.
“Ho partecipato perché cerco sempre di fare la cosa giusta sostenendo le donne in ogni impresa”, afferma Navratilova. “È stato un gioco da ragazzi. Le Diamonds erano donne coraggiose. Ora che ci penso, i giocatori dei Dallas Cowboys erano sicuramente in anticipo sui tempi presentandosi a una partita di basket femminile. Bravo per loro.”
Navratilova non è stata l’unica grande tennista a promuovere il campionato. Billie Jean King ha lanciato un salto a due cerimoniale prima di una partita del Chicago Hustle nel 1979. Period una grande sostenitrice del campionato.
“Le donne della WBL sono state le pioniere del basket professionistico femminile”, afferma King, citando giocatori come Rosie Walker, Liz Galloway McQuitter, Meyers e Lieberman. “Questi atleti raramente ottengono il merito che meritano… Ma senza la WBL, forse non ci sarebbe stata una WNBA”.
Sulla scia dello scioglimento della WBL, sorsero altri campionati professionistici, tra cui WABA e WBA. Nel 1996, appena un anno prima della soffiata della WNBA, iniziò l’ABL e durò alcuni anni. Oggi, i giocatori hanno opzioni più robuste, tra cui la WNBA e la Unmatched appena creata. In effetti, il basket femminile è fiorente e vanta nomi familiari, da Clark advert Angel Reese.
Ma nonostante tutta l’attenzione che il basket femminile sta ricevendo ora, Nichols afferma che la WBL è stata in gran parte “dimenticata”. Ecco perché persone come Galloway-McQuitter (conosciuta come “Il Bandito” nella WBL per la sua difesa) stanno lavorando per preservarne la memoria attraverso il Organizzazione delle leggende del ballo. Si parla anche di un documentario della WBL in lavorazione.
“È stata una vera battaglia in salita”, cube Nichols.
Quando iniziò la WBL, le persone coinvolte speravano di creare un campionato che durasse a lungo. Ma semplicemente non doveva essere così. “È stato doloroso essere dimenticato”, cube Kazmer. “Soprattutto dopo tutti questi anni.” Ma le cose stanno cambiando. Kazmer cube di essere stata di recente agli eventi Unmatched e WNBA per incontrare giocatori e condividere la sua storia. Le porte si stanno aprendo.
“Come fai a sapere quanta strada sei arrivato”, cube Kazmer, “se non sai da dove è iniziato.”
