CRANBERRY TOWNSHIP, Penn. — Nei giorni precedenti questo incontro del primo turno, Sidney Crosby aveva cercato di esprimerlo a parole. La sensazione mutevole e indescrivibile che si prova quando si entra per la prima volta nel caos dell’hockey dei playoff.
“Devi prepararti nel miglior modo possibile, ma finché non l’hai sperimentato davvero, c’è solo un limite che puoi fare per provare a prepararti”, aveva detto il capitano dei Pittsburgh Penguins. “Chiunque abbia giocato ai playoff, si ricorda quella prima partita, questo è certo. Ricordi quel primo turno, quel primo periodo – quelli tendono a risaltare. “
Tra tutta l’esperienza logorata e i curriculum carichi di trofei ospitati nello spogliatoio dei Penguins, per un membro della squadra in particolare, è sembrato particolarmente nuovo.
L’esordiente Ben Kindel non period nemmeno vivo la prima volta che Crosby giocò in una partita di playoff. Il giovane Pinguino infatti è nato lo stesso giorno in cui è nato il suo capitano eliminato dalla sua prima serie post-season – 19 anni fa oggi – una sconfitta in Gara 5 contro Ottawa nell’aprile 2007.
Sabato, l’adolescente ha avuto lui stesso il suo primo assaggio del caos, mentre i Penguins e i Philadelphia Flyers hanno superato una gara 1 molto combattuta per aprire la loro serie del primo turno. Anche lui ha vissuto la sua prima esperienza di frenesia intorno ai playoff: la folla chiassosa che riempiva gli spalti della PPG Paints Enviornment, i 18.000 asciugamani dorati che sventolavano all’unisono, i ritagli esagerati della sua faccia incollati al vetro mentre pattinava per il riscaldamento.
“È stata una bellissima esperienza”, ha detto domenica il festeggiato, appena uscito dallo skate presso la struttura di pratica dei Penguins. “Voglio dire, è stato molto intenso. Molto divertente giocare in quella partita. Il pubblico period fantastico, ha portato molta energia all’edificio. Non vedo l’ora che arrivi il prossimo.”
Per una serie così ricca di storia, così profondamente intrecciata con la rivalità decennale tra queste due città e i loro fanbase, Gara 1 period incentrata sui nuovi arrivati. Dall’altro lato del foglio, il fenomeno adolescenziale di Filadelfia, Porter Martone, ha concluso la storia della serata, il diciannovenne che negli ultimi minuti ha telegrafato a casa il futuro vincitore della partita.
Si è parlato molto dell’impatto immediato di Martone sui Flyers da quando si è unito al loro gruppo tre settimane fa: il prodotto di Peterborough, Ontario, ha messo a segno quattro gol e 10 punti nelle sue prime nove partite di NHL per chiudere la stagione regolare, prima di arrivare all’eroismo di sabato. E mentre l’adolescente dei Penguins ha un impatto sul gioco in modo più discreto e sfumato, Kindel non è stato meno critico nei confronti degli sforzi del suo membership in questa stagione.
Originariamente non ci si aspettava affatto che riuscisse a sfondare il grande membership quest’anno dopo essere stato scelto con l’undicesima scelta assoluta nel Draft NHL 2025, Kindel è stato una rivelazione per i Penguins sin dal primo giorno a Pittsburgh. Il nativo di Coquitlam, BC, non ha necessariamente stracciato il referto nel primo anno da giocatore della NHL, ma ciò che è riuscito a realizzare con la maglia dei Penguins non è stato meno impressionante, affermandosi come un affidabile centro quotidiano nelle grandi leghe e permettendo ai Penguins di lanciare una pericolosa terza linea che ha giocato un ruolo chiave nel conquistare il biglietto per i playoff di questa squadra.
Sabato sera è arrivato il passo successivo, il check successivo, quando i Penguins hanno combattuto un incontro di apertura eccezionalmente fisico contro i Flyers. Il Kindel da cinque piedi e 11 e 182 libbre non si è tirato indietro da nulla di tutto ciò.
“Ovviamente è una partita fisica. È proprio così che sarà nei playoff”, ha detto domenica dallo spogliatoio dei Penguins. “Devi essere fisico anche tu. E non credo che il nostro group, o io personalmente, ci siamo tirati indietro. Penso che anche noi siamo stati all’attacco tutta la notte. Quindi dobbiamo continuare a farlo. È una lunga serie. Li logoreremo. “
Se c’period qualche dubbio sul fatto che il giovane sarebbe stato in grado di farcela nella fatica della post-stagione, Kindel ha messo a tacere quei dubbi all’inizio di Gara 1, affrontandolo con Rasmus Ristolainen – che arriva a sei piedi e quattro, 208 libbre – nei primi minuti del tilt, dopo che il difensore dei Flyers ha sconfitto il compagno di squadra di Kindel Elmer Soderblom.
“Sai, quando si tratta delle cose che accadono tra un fischio e l’altro, la parte fisica, ha fatto un ottimo lavoro quest’anno”, ha detto domenica l’allenatore dei Penguins Dan Muse. “Uno, proteggere se stesso, ma anche essere impegnato in battaglie. Voglio dire, sosterrà un compagno di squadra quando sarà il momento necessario. Non credo che si tirerà indietro da queste cose.
“Anche lui ha un’intera stagione nella NHL al suo attivo. Penso che stia iniziando a capire queste cose.”
Per Kindel, non si trattava solo di difendere Soderblom – che ha quattro pollici e 40 libbre su Ristolainen, e probabilmente sarebbe andato tutto bene – si trattava di inviare un messaggio all’avversario di Pittsburgh.
“Non importa davvero la tua taglia, o la differenza di dimensioni: penso che, qualunque cosa accada, devi solo giocare più grande di quello che sei, impegnarti fisicamente e non tirarti indietro”, ha detto Kindel. “Penso che sia importante. Per dimostrare che sei forte, mostra all’altra squadra che non ti tirerai indietro. È anche un gioco mentale”.
Per Pittsburgh, parte di quel gioco mentale è la questione di quanto impegnarsi con quella fisicità contro una squadra dei Flyers che ha fatto bene a spronare i Penguins in una partita 1 frammentaria, uno stile che ha avvantaggiato più gli ospiti che i padroni di casa. Poi ci sono altre rughe da appianare: come reprimere una squadra di Flyers che ha utilizzato il suo gioco di transizione d’élite per accumulare fughe su Stuart Skinner, come far ronzare ancora una volta il gioco di potere solitamente d’élite dei Pen, come generare in modo più offensivo in generale.
Potrebbe essere un programma travolgente da tenere in mente per un adolescente in vista di Gara 2. Ma Kindel ha il vantaggio di giocare al fianco di alcuni dei veterani più esperti del gioco: giocatori abituali dei playoff e campioni della Stanley Cup.
Kris Letang ha giocato quasi 30 partite 1 nel corso dei suoi vent’anni a Pittsburgh, alcune vinte, altre perse. In ogni caso, ogni volta, l’approccio verso Gara 2 è stato lo stesso.
“Questi sono i playoff. Devi essere in grado di voltare pagina velocemente”, ha detto domenica il difensore veterano. “Ti dimentichi Gara 1. È solo una partita. Devi concentrarti sugli aspetti in cui non hai fatto bene e costruire il tuo gioco da lì.”
A suo avviso, ciò significa accelerare le cose lunedì sera.
“Penso che sia solo per andare veloci”, ha detto. “Penso che abbiamo rallentato un po’ il ritmo in zona neutra. Come difensori, possiamo raggiungere la linea rossa più velocemente, effettuare transizioni più rapide…. Dobbiamo solo concentrarci su ciò che sappiamo fare bene. E ciò che ha funzionato tutto l’anno per noi. Che significa avere un ottimo controllo di prua, giocare con molta velocità. Penso che dobbiamo concentrarci su quello. “
Per Muse, che sta affrontando la sua prima serie di playoff come capo allenatore della NHL, l’approccio equilibrato dei suoi veterani è stato cruciale. Lo stesso vale per la memoria corta del suo gruppo.
“Le emozioni dei playoff sono various, ma allo stesso tempo, penso che nel corso della stagione regolare, siamo passati da un giorno all’altro abbastanza bene. In realtà, lo abbiamo fatto molto bene – e abbiamo continuato a migliorare con il passare dell’anno”, ha detto domenica Muse. “Penso che nei playoff diventi particolarmente importante essere pronti a voltare pagina velocemente. E questo può accadere dopo una partita che ti piace davvero, o può venire fuori da una partita che non ti piace, come ieri sera.
“Quindi, questo è quello che dovevamo fare. I ragazzi sono arrivati, erano pronti a lavorare, avevano una buona energia. Pensavo che oggi avessimo ottenuto qualcosa dalla nostra giornata. Ora passiamo al domani.”
