PITTSBURGH — Le ostilità furono rinnovate prima ancora che le squadre scendessero sul ghiaccio.
Un’ora prima che il disco cadesse nella prima partita del risveglio della rivalità al primo turno tra Pittsburgh Penguins e Philadelphia Flyers sabato sera, i fan hanno iniziato advert affluire alla PPG Paints Enviornment, riempiendo gli spalti con maglioni neri e dorati di ogni annata. Dopo pochi minuti scoppiò un piccolo trambusto. Una solitaria maglia arancione dei Flyers perforava la folla dorata nella vasca inferiore.
Il dissidente è stato accolto con una serenata di fischi, gli scherni che crescevano in un coro, un’ondata di cattiva volontà che si diffondeva dai tifosi nelle quick vicinanze al resto della sezione, al resto della vasca, al resto della pista. Un promemoria che non c’è più amore perduto tra questi due franchise. L’ammiratore dei Flyers rimase con le braccia alzate, impassibile, assorbendo tutto.
Poi il suo membership ha preso il ghiaccio, è uscito volando dai cancelli e ha fatto lo stesso, picchiando e prendendo a pugni la strada verso una vittoria di apertura della serie per 3-2 mentre i tifosi della città natale riversavano il loro malcontento.
“Rendono le cose difficili”, ha detto l’allenatore dei Penguins Dan Muse mentre la polvere si depositava sulla sconfitta in Gara 1 del suo membership.
Non è stata solo la fisicità iniziale a distrarre la sua squadra dal gioco (i Flyers hanno posato il corpo 17 volte nel fotogramma iniziale), è stata anche la velocità. La capacità degli ospiti di avventarsi su ogni momento di disconnessione e di imbuto gioca dalla parte opposta.
“Fa parte del loro gioco, lo fanno da un po’”, ha continuato. “Penso che ci siamo allontanati da cose che funzionavano. Parte di questo è l’intensità: tutto è aumentato qui nei playoff. Ma giocano in questo modo ormai da un po’, quindi non dovrebbe essere una sorpresa. Date loro credito: sono entrati, hanno eseguito il loro piano di gioco. Dobbiamo essere migliori in termini di esecuzione del nostro.
“Dobbiamo solo migliorare in generale.”
Molto è stato fatto nel periodo precedente a questa apertura della serie sulla forte disparità di esperienza. Da un lato: alcuni veterani in arancione e un gruppo di novellini dagli occhi brillanti. Dall’altro, un branco di futuri Corridor of Famers. Dopo dieci minuti, è diventato chiaro che lo squilibrio avrebbe avuto poca importanza, con i pochi veterani esperti dei Flyers che hanno fatto notare la loro presenza fin dall’inizio.
“I Penguins hanno avuto due o tre successi davvero buoni, il pubblico stava andando, e (Sean Couturier) è uscito in quel turno e ha preso qualcuno”, ha detto il capo allenatore dei Flyers Rick Tocchet della prima volta sul tabellone del suo capitano. “Penso che aiuta a calmare la nostra panchina, e i ragazzi più giovani, quando il tuo capitano fa questo. Ha risposto al campanello.”
Lo stesso ha fatto il difensore Travis Sanheim, che ha fatto un po’ di tutto sabato sera: lanciare il corpo, ostacolare la prolifica offensiva di Pittsburgh e segnare uno sporco gol del by way of libera nel terzo periodo che lo ha visto ballare attorno a Elmer Soderblom, portare il disco nella fessura e sferzarlo oltre il guanto di Stuart Skinner.
“Penso che Sanny abbia dato il tono”, ha detto Tocchet dopo la partita. “In queste partite di playoff, devi giocare a disagio. Devi fare alcune cose che normalmente non fai. … Non so quanti minuti ha giocato stasera, tipo un sacco di minuti. E giocare fisicamente, è difficile. E poi provare a fornire attacco, uccidere rigori: è una notte difficile, e lui ha davvero guidato la fisicità per noi.
“E, ovviamente, un gol fantastico.”
Il problema per i padroni di casa period che le giovani armi di Philly non erano meno incisive. Il difensore Jamie Drysdale ha aperto le marcature a metà del secondo periodo, concludendo una sequenza stimolata da Trevor Zegras.
E il vincitore finale della partita, telegrafato a casa negli ultimi minuti della partita, è uscito dal bastone del 19enne Porter Martone, che ha già segnato cinque gol in campionato dopo essersi unito alla squadra solo tre settimane fa.
“È stato davvero bello”, ha detto l’adolescente del suo primo assaggio di hockey nei playoff. “Sai, pattinare per il riscaldamento: non ho mai visto un’enviornment completamente esaurita. Abbiamo davvero accumulato energia lì. … Penso che fossimo tutti piuttosto entusiasti di iniziare questa partita. Poter giocare nei playoff. Per me, è la mia decima partita di NHL. È davvero speciale.”
La sesta scelta assoluta del 2025 ha impiegato un po’ di tempo per ritrovare le gambe in Gara 1, prima di strappare un polso dal cerchio destro e aggiudicarsi il vantaggio per 1-0 nella serie per il suo membership. Per il suo allenatore, è quella capacità di cogliere il momento anche quando tutto sembra andare fuori dai binari che rende chiaro il potenziale di Martone.
“Questa è maturità”, ha detto Tocchet. “Ho spiegato ai giocatori: ci saranno alcune partite in cui non ce l’hai. Per 30, 40 minuti. Sapete, stava cercando di capire il ritmo, ha fatto un paio di palle perse. Lo sapeva. E poi ha ottenuto un gol del genere. ”
“Voglio dire, è difficile trovare ragazzi così. Nei playoff, devi semplicemente restare fedele e potresti avere quel grande momento. “
L’ex membership di Tocchet si ritrova ancora in attesa del suo momento. Entrando in Gara 1 come presunti favoriti – una delle squadre offensive più pericolose del campionato, guidata da alcuni dei marcatori più letali che il gioco abbia mai visto – i Penguins si sono trovati in gran parte incapaci di sfondare sabato sera, privi delle sequenze fluide e senza soluzione di continuità che hanno definito il loro successo offensivo in questa stagione.
“Dobbiamo solo essere migliori. Dobbiamo solo essere migliori in tutte le aree, advert essere onesti con te”, ha detto il capitano Sidney Crosby dallo spogliatoio dei Penguins dopo la partita. “L’esecuzione, semplicemente essere un po’ più connessi. Dobbiamo solo essere migliori.”
Anche il continuo farsi coinvolgere in allegre battaglie fisiche incitate dai visitatori non ha aiutato la causa di Pittsburgh.
“Dobbiamo fare la nostra partita”, ha detto Evgeni Malkin, che ha segnato il primo gol della serata di Pittsburgh, battendo Dan Vladar a cinque buche nel body centrale per pareggiare la partita. “Penso che abbiamo perso un po’ il controllo nel secondo periodo. Abbiamo iniziato a litigare: questo è quello che vogliono. … Sappiamo che è Philly, sappiamo che sono i playoff, sappiamo che stanno arrivando. Mi piace giocare fisico, mi piacciono le partite dure. Ma dopo il fischio, dobbiamo semplicemente andare by way of e giocare in modo intelligente.
“È l’unico modo. Perché amano i giochi grassi. Sai, dopo il fischio, vengono e fanno un controllo incrociato. Ma sappiamo che sta arrivando. Noi, tutti, dovremmo essere un po’ più intelligenti.”
“Farà parte di una serie”, ha aggiunto Crosby. “Penso che dobbiamo starne fuori un po’ di più, e avere fiducia che quando lo fanno, e cercano di fomentare la situazione, verranno penalizzati per questo. Penso che sia più qualcosa che penso che stiano cercando di fare. Dobbiamo starne fuori e avere fiducia che saranno indisciplinati. “
La serata sarebbe potuta andare molto peggio per i padroni di casa se non fosse stato per il gioco del netminder Stuart Skinner, che ha ostacolato i Flyers con quattro fughe o fughe parziali nel corso del tilt. Tuttavia, l’eroismo del due volte finalista della Coppa non è stato sufficiente per salvare questo, i Penguins sono riusciti a gestire solo 17 tiri contro la controparte di Skinner. Quindi, l’attenzione si sposta sulla seconda partita di lunedì e sulla possibilità di pareggiare la serie prima che la battaglia si sposti a Filadelfia.
“Non si vince la serie in Gara 1”, ha detto il veterano Erik Karlsson. “Sappiamo che qui siamo migliorati molto. Dobbiamo concentrarci su noi stessi e trovare un modo per tornare a ciò che ci ha permesso di vincere durante tutto l’anno. È lo stesso gioco là fuori, forse un po’ più di intensità, ma sempre lo stesso gioco. E sappiamo come si gioca. Dobbiamo solo tornare a quello. “
Dall’altra parte del corridoio, i Flyers osservano Sport 2 cercando lo stesso. Più di quello che hanno portato in Gara 1, più di quello che hanno portato da un po’ di tempo ormai.
“Abbiamo giocato alcune partite importanti nell’ultimo mese, mese e mezzo”, ha detto il capitano dei Flyers Couturier dopo la vittoria di sabato. “Partite significative. Partite da vincere. Sapete, penso che siamo all’altezza della prova.”
