HOUSTON — Gli Stati Uniti hanno rubato l’hockey al Canada alle Olimpiadi e, nonostante i loro tentativi, i canadesi non sono riusciti in cambio a rubare il baseball agli americani al World Baseball Traditional.
Una corsa ispirata ai quarti di finale dopo aver vinto il girone A, due primati per la squadra nazionale in sei trasferte all’evento, si è conclusa venerdì sera con una sconfitta per 5-3 in cui c’period molto di cui essere orgogliosi, ma anche molto di cui lamentarsi.
I canadesi sono rimasti indietro presto, in parte per loro stessa iniziativa, si sono ripresi al centro quando il tiro da due punti di Bo Naylor nel sesto inning ha aumentato lo stress su una squadra americana che continua a comportarsi male, e poi si sono lasciati scappare l’occasione tardi.
Così vicino, così lontano e ora aspetto fino alla prossima volta, quando potrebbe essere.
“Ci rifletterò probabilmente per un paio di mesi”, ha detto il supervisor Ernie Whitt. “Raccogli i tuoi pensieri e cosa succede se e cosa se e cosa se, ma se continui a farlo, diventerai pazzo.
“Pensavo che rappresentassimo bene il Paese e non penso che abbiamo nulla su cui riflettere”, ha aggiunto. “Ho detto ai ragazzi di camminare con orgoglio”.
Nelle viscere del Daikin Park, dopo aver fatto le valigie prima di separarsi, hanno fatto proprio questo, con il rammarico che sono gli americani, che sono usciti dal girone solo con l’aiuto della squadra italiana che è andata 4-0 nel girone B, advert andare alla semifinale di domenica a Miami invece di loro.
Vladimir Guerrero Jr. e la Repubblica Dominicana, che ha dominato con clemenza la Corea del Sud per 10-0 nell’altro quarto di finale di venerdì, attendono gli Stati Uniti mentre Porto Rico incontra l’Italia e il Venezuela affronta sabato il Giappone per decidere l’altra parte del girone.
“Fa male”, ha detto Michael Soroka, che ha concesso tre punti, due guadagnati in 2,2 inning ma ha lanciato meglio di quanto suggerisca la linea. “Molte persone ci guardavano e pensavano che non ci aspettavamo nemmeno che ottenessimo il nostro pool, per qualsiasi motivo. Ci aspettavamo di farlo. Sapevamo che avremmo combattuto bene oggi e lo abbiamo fatto. Ma questo è il baseball. Le cose sarebbero potute facilmente andare in un altro modo e abbiamo dato loro del filo da torcere. Quindi fa male e molti ragazzi sono entusiasti di tornare là fuori quando saremo in grado di farlo di nuovo. “
Tyler O’Neill ha aggiunto: “Vorrei davvero che potessimo suonare molto più a lungo, è davvero un gruppo divertente da avere intorno. È semplicemente uno schifo che siamo rimasti a corto di nuovo.”
Soroka è rimasto dissanguato per tre punti, due dei quali hanno segnato nel terzo quando Abraham Toro ha inviato per posta aerea una staffetta al primo su un singolo interno di Alex Bregman che avrebbe potuto essere l’eliminazione finale dell’inning, mentre i singoli RBI consecutivi nel sesto di Brice Turang e Pete Crow-Armstrong, impostati quando nessuno copriva per primo sul singolo interno di Roman Anthony per iniziare l’inning, ha aperto le cose.
Logan Webb, nel frattempo, ha lanciato 4,2 inning di shutout e l’attacco canadese non è entrato in pista fino al sesto, quando Tyler Black ha strappato un singolo RBI a Brad Keller prima che Bo Naylor schiacciasse uno slider di Gabe Speier a 404 piedi dall’esterno destro, tagliando il vantaggio degli Stati Uniti a 5-3.
“Un homer enorme”, ha detto O’Neill. “Eravamo tornati in quella partita e i ragazzi ci hanno creduto molto durante tutta la partita, anche quando eravamo sotto. Sapevamo di avere la forza per tornare e farci conoscere”.
Ci sono quasi riusciti nel settimo quando Edouard Julien e Otto Lopez hanno aperto l’inning con i singoli e sono avanzati su una palla mancata di Cal Raleigh. Ma David Bednar si è ripreso mentre Josh Naylor è arrivato terzo con un riscaldatore medio-medio a 96,8 mph, O’Neill ha colpito con una palla curva di inseguimento mentre Owen Caissie ha perso un tenace duello di nove tiri oscillando attraverso una divisione.
I canadesi non hanno avuto un’altra possibilità di segnare perché Garrett Whitlock ha ottenuto un netto ottavo posto prima che Mason Miller chiudesse al nono posto mentre un pubblico di 38.054 persone festeggiava.
“La vera particolarità è stata che questa squadra non ha ceduto”, ha detto Soroka. “Bo si è avvicinato con quel grande homer e potevi sentire la tensione laggiù, potevi sentire la tensione tra il pubblico. Nel settimo inning li avevamo proprio lì ed è così vicino. Hanno uno dei migliori bullpens di baseball mai visti, quindi merito a loro per aver continuato a lanciare fuori dagli ingorghi. Period molto, molto vicino.”
Lo period, ma invece di un volo per Miami per prepararsi advert una sfida ancora più dura contro una squadra della Repubblica Dominicana che sembra chiaramente la favorita del torneo, i canadesi sono stati invece lasciati a valutare da soli il modo in cui hanno alzato l’asticella.
“Abbiamo fatto qualcosa che una squadra canadese non ha mai fatto, speriamo di ispirare la prossima generazione e non vediamo l’ora che arrivi la prossima, davvero”, ha detto Josh Naylor, che non period lo stesso dopo essere stato colpito da Jose De Leon al gomito destro martedì contro il Porto Rico e non ha respinto l’thought di essere stato colpito. “Questo è un grande trampolino di lancio per il baseball canadese. Cercheremo di spingerci un po’ oltre la prossima volta e forse advert un certo punto, presto, vinceremo questa cosa. “
Da notare che hanno mostrato bene anche in un torneo strutturato attorno alla squadra statunitense, una realtà sottolineata dal modo in cui questo quarto di finale, originariamente previsto per sabato, è stato spostato a venerdì in modo che gli americani siano rimasti nello slot di trasmissione previsto per loro.
Giocare il giorno prima ha avuto un impatto minimo sugli Stati Uniti, ma ha dato ai canadesi meno tempo per riprendersi dalla vittoria per 7-2 su Cuba di mercoledì e dal successivo volo da San Juan a Houston.
Se a ciò si aggiungevano le restrizioni sull’utilizzo dei giocatori che i canadesi dovevano affrontare – una realtà per tutte le squadre Traditional ma più dannosa per i paesi con pool di talenti meno profondi – c’erano dei limiti alla creatività che potevano ottenere, anche se si addentravano più profondamente nell’evento.
Se si considerano alcuni dei nomi di spicco che per diversi motivi non hanno giocato – Nick Pivetta, Cade Smith, Matt Brash, Jordan Romano, Jonah Tong – ed è chiaro che i canadesi hanno fatto un buon lavoro nel mettere insieme un piano.
La speranza è che la prossima volta che ci sarà un World Baseball Traditional, nel 2029 o nel 2030, a seconda di cosa accadrà con il prossimo accordo di contrattazione collettiva, ancora più dei migliori giocatori del paese si uniranno al nucleo attuale.
“È un trampolino di lancio”, ha detto Whitt. “Speriamo che altri giocatori di baseball canadesi lo vedano, l’eccitazione che c’è, oggi abbiamo avuto il tutto esaurito là fuori a fare il tifo. È divertente.
“Questo è il modo in cui dovrebbe essere giocato il baseball. Non tutti possono essere felici, però. C’è sempre un vincitore e un perdente. Quando entri in questo formato, qualcuno deve vincere e qualcuno deve perdere. Da questo lato, è difficile da accettare.”
Come è giusto che sia, segnando un importante segnale di crescita.
O’Neill ha debuttato al Traditional nel 2017, quando il Canada è andato 0-3 nella sua peggiore prestazione all’evento, quando stava spingendo per le main come questa volta ha fatto Caissie, una forza nelle cinque partite. Nel torneo del 2023, i canadesi sono migliorati fino al 2-2 e hanno perso una partita vincente contro il Messico e questa volta, con una formazione piena di grandi leghe, sono andati 3-2 e legittimamente potevano essere 5-0 con un gioco più pulito.
“La maggior parte del gruppo del ’23 è rimasto qui fino al ’26”, ha detto O’Neill. “Ci conosciamo ancora meglio ora, l’intesa sta solo migliorando e ci sono molti talenti futuri qui, molte vittorie future e opportunità in questo gruppo.”
Lo hanno dimostrato nel caos dell’Hiram Bithorn Stadium di San Juan e di nuovo al Daikin Park di Houston, dove hanno spinto una potente squadra americana sull’orlo del baratro. Per ora dovrà bastare, ma la prossima volta l’obiettivo sarà, giustamente, ancora di più.
