Gli ammassi stellari sono gruppi di stelle che si sono formati dalla stessa nube di gas e rimangono debolmente legati insieme. Lo studio di questi oggetti celesti fornisce informazioni sul processo di formazione della galassia della Via Lattea. Una frazione significativa delle stelle degli ammassi sono binarie, due stelle che orbitano l’una attorno all’altra, e queste coppie influenzano la struttura e l’evoluzione dell’ammasso. Le osservazioni profonde di Hubble consentono agli astronomi di condurre un censimento binario approfondito degli ammassi stellari.
Stelle binarie nell’ammasso Pismis 24 (NGC 6357)
Secondo NASANGC 6357 (la “Nebulosa Aragosta”) contiene Pismis 24, un giovane ammasso stellare a circa 5.500 anni luce di distanza con dozzine di stelle calde di tipo O. Molte delle sue stelle più massicce risultano essere multiple: le immagini di Hubble mostrano che il membro più luminoso, Pismis 24-1, è in realtà tre stelle di circa 100 masse solari che orbitano l’una attorno all’altra, e un’altra stella massiccia nell’ammasso (Pismis 24-18) è una binaria.
Questi esempi suggeriscono un’elevata frazione binaria tra le stelle dell’ammasso. In confronto, a recente indagine di Hubble di un ammasso aperto più vecchio ha scoperto che circa il 38% delle sue stelle sono in binarie, in linea con i valori osservati in molti ammassi.
Binari ed evoluzione dei cluster
Le binarie si comportano come “motori” all’interno dell’ammasso stellare. L’interazione delle binarie con le stelle singole aumenta l’energia cinetica dell’ammasso stellare, rallentando così il collasso gravitazionale dell’ammasso stellare e persino espellendo alcune stelle. Le stelle binarie svolgono anche un ruolo nella creazione di stelle esotiche, come stelle insolitamente calde chiamate “blue stragglers” risultanti da fusioni stellari, e anche nell’espulsione di stelle ad alta velocità se una delle stelle del sistema binario esplode come supernova.
